很快，一匹匹快馬，帶著沉重的使命和微弱的希望，四散而出，奔向河穀地帶及其周邊的各個角落。馬蹄踏碎黎明，承載著河穀聯盟最後的期盼。
在名為“磐石鎮”的堅固山城，城主府內，年邁的城主看著手中那封言辭懇切、甚至帶著血跡和淚痕的聯名血書，雙手抑製不住地微微顫抖。信使是一位目光清澈而堅定的年輕人，他風塵仆仆，卻語氣沉痛而清晰：
“城主大人，‘帝國榮光’的暴行，罄竹難書，想必您已有耳聞。黑石堡上下被屠戮一空，白水鎮化為焦土，婦孺亦不能幸免。如今，其兵鋒直指我河穀聯盟。
我聯盟若破，覆巢之下，焉有完卵？下一個必是磐石鎮，及所有尚存之地。此非尋常爭霸，實乃生存之戰，正義之戰！虎大盟主泣血懇請，望大人念及唇亡齒寒之道，滿城百姓生死，與我等攜手，共抗強暴！無需貴鎮派兵前出與我軍合流，隻需在我聯盟與敵交戰時，利用地利，伺機切斷其糧道，或在其側翼進行襲擾，分散其兵力，便可大大緩解我軍正麵壓力，為河穀乃至所有抵抗力量，爭得一線生機！”
老城主閉上眼，腦海中浮現的是逃難者聲淚俱下描述的北方慘狀，是探子回報中那一片片死寂的焦土和懸掛在殘垣上的屍骸。
他睜開眼時，已是老淚縱橫，但目光卻異常決絕，他顫巍巍地站起身，對信使說：“回去稟告虎大盟主！我磐石鎮，雖小雖弱，但上下一心，願入同盟！城在人在，城亡人亡！老夫在此立誓，必傾儘全力，阻敵糧道，襲擾側翼，絕不使賊寇安枕！河穀若存，磐石亦存；河穀若亡，磐石願為先驅，玉石俱焚！”
在另一個以商貿繁榮著稱的“錦水集”，各大商會的首領們齊聚一堂，爭吵不休。有人主張獻出大量財物以求破財免災，有人想收拾細軟遠遁他鄉避禍。
但當河穀聯盟的信使將“帝國榮光”連商人、工匠都一並掠奪、屠殺或強製轉化為奴隸的殘酷事實擺在麵前時，所有人都沉默了。空氣中彌漫著絕望和恐懼。最終，德高望重的大商會會長，一位須發皆白的老者，用力頓了頓手中的拐杖，聲音嘶啞卻帶著不容置疑的力量：“跑？天下之大，如今哪裡還有淨土？覆巢之下，豈有完卵？‘帝國榮光’要的不是錢，是命，是所有的一切！聯合河穀聯盟，是我們唯一的活路！我錦水集商會聯盟，願出錢、出糧、出藥材，全力資助抗敵！我們要讓河穀的勇士們，知道他們不是孤軍奮戰！”
甚至一些曾經與河穀聯盟因為地盤、資源有過摩擦的山寨土匪，在更大的、無差別的毀滅威脅麵前，也罕見地選擇了擱置恩怨，一致對外。
一個滿臉刀疤、眼神凶悍的寨主，對著河穀聯盟的信使，灌下一大碗烈酒，抹了抹嘴，粗聲粗氣地說：“回去告訴虎大！老子‘穿雲豹’雖然不是什麼好人，打家劫舍的事沒少乾，但老子更他媽看不慣‘帝國榮光’那群連我們都不如的畜生（被土匪看不起……）！他們是要斷所有人的活路！需要的時候，老子帶弟兄們從山裡頭鑽出來，捅他們的屁股，燒他們的營寨！”
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然而，在這股悲壯的聯合浪潮中，也並非沒有雜音和陰影。
也有個別小勢力的首領，被“帝國榮光”的凶名徹底嚇破了膽，或心存僥幸，認為對方或許會對自己網開一麵；或暗中與“帝國榮光”的先遣人員勾結，企圖出賣盟友的情報和布防，換取苟延殘喘甚至些許好處。
但這些人在虎三編織的生存大義和殘酷的現實壓力下，終究是極少數。一張雖然脆弱、卻範圍廣泛、同仇敵愾的“抗敵同盟”網絡，開始在河穀地帶及其周邊悄然形成。
這一切的暗流湧動，並未完全逃過一雙隱藏在遙遠陰影之中、冷靜而銳利的眼睛。
在距離河穀地帶數百裡外的一處人跡罕至的隱秘山穀，玩家“暗影之刺”的領地“影巢”深處。“神策府”內，巨大的光幕上，無數加密的信息流如同瀑布般飛速流淌、篩選、歸類。
“暗影之刺”本人，慵懶地靠在一張鋪著柔軟獸皮的軟榻上，姿態閒適，仿佛外界的天翻地覆與他無關。
他手指劃過光幕上一條條高度濃縮的情報摘要。
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