小舟在阮小七操控下，靈巧地在蘆葦蕩水道中穿梭。
枯黃的葦葉刮過船幫，發出沙沙的碎響。
七拐八繞了近半個時辰，壓抑的視野才豁然開朗。
岸邊高地上，十幾間茅草棚子歪歪扭扭地擠在一起。
阮小七將船靠岸，領著眾人走向一間稍微齊整些的院落。
說是齊整，也隻是籬笆稍密些，茅草稍厚些。
院中黃土被踩得板硬，一個光著屁股蛋的娃娃正撅著腚，專注摳挖著蟻窩。
聽見腳步，他猛地抬頭，臟兮兮的小臉上一雙眼睛亮得驚人，也不怕生。
“小猴兒，你爹呢？”
阮小七上前，一把將小侄子撈進懷裡。
用下巴上新冒的胡茬去蹭孩子的脖頸，娃娃被紮得咯咯直笑，扭成一團。
“七叔，癢…”
娃娃含糊地叫著，小手胡亂指向身後那間低矮的茅屋。
幾乎同時，一陣壓抑不住的低沉咳嗽聲從屋裡傳來，像是要把五臟六腑都咳出來。
草簾一動，隻見一個鬢角已見星白的婦人探身出來，腰間圍裙沾著深褐色的藥漬。
她見到阮小七身後這群陌生漢子，明顯一愣，局促得在圍裙上反複擦著手。
阮小七放下孩子，語氣焦灼。
“大嫂，娘今日咋樣？”
“剛灌下藥躺下，咳得輕些了。”
婦人歎了口氣，聲音裡浸透了疲憊。
她的目光飛快地掃過劉備，在他潔淨的白袍上停了一瞬。
又迅速掠過其身後等幾個精悍護衛，警惕和不安幾乎溢出來。
“小七，你不是說今日出船去深水區碰碰運氣麼？怎這般早回來？這幾位是？”
阮小七拍了拍侄兒的光屁股，讓他自己去玩，這才對嫂子咧嘴一笑。
“大嫂莫慌，都是貴客。”
他扭頭看了看空蕩蕩的院子，順口問：“二哥和五哥呢？怎不見人影？”
“是東溪村那位學問好的吳教授發了善心，介紹了個鄆城縣來的郎中，說是技藝高超，你二哥天不亮就抓藥去了。”
婦人聲音越說越低，嘴唇嚅動了幾下，欲言又止：“至於五郎他…”
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就在這時，屋裡猛地炸起一聲蒼老虛弱的怒罵，帶著刻骨的悲憤。
“莫再提那不成器的！終日隻曉得賭！賭得我這老婆子早點閉眼他才甘心！咳咳咳…”
阮小七臉上掛不住，梗著脖子朝屋裡嘟囔。
“娘！您少說兩句，五哥他心裡也苦…又不是存心要氣您…”
“苦？哪個不苦？！就他金貴？這湖上誰活得容易？！咳咳咳…”
阮母被這話徹底點著了，劇烈的咳嗽聲像是要把喉嚨撕裂，聽得人心驚肉跳。
阮小二家的渾家，隻能對著劉備等人露出一個比哭還難看的歉意笑容。
隻是那笑容裡全是生活的磋磨，看得人一陣揪心。
“娘！您快別氣了，仔細身子！今日真有貴客到了！”
阮小七一急，趕緊拔高音量岔開話頭，側身引著劉備往屋裡走。
劉備一步踏入昏暗的茅屋，那股混合著草藥苦味更濃了。
眼前貧病交加，破屋爛瓦的困頓景象，比他預想的更刺目錐心。
劉備順勢上前，擋開低垂的草簾，對著榻上那咳得蜷縮起來的身影便是溫聲一揖。
“婆婆，晚輩不請自來，叨擾您清淨了，千萬保重身體，莫要動氣傷身。”
阮母掙紮著倚在床上，見劉備麵容儒雅，言語又誠懇，強壓下咳嗽，擠出一絲禮數。
“原是貴客到了…快，快請屋裡坐，外麵風大，隻是寒舍簡陋，連口像樣的熱茶都沒有。”
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