遠在南國的諾克斯酒吧裡多出了個異世界學徒，他的出現稱得上悄無聲息。但如今王都鐵爪城的王國議會缺了個女王，事情就變得相當嚴重。
在龍穴堡的長桌前，大人物們神情嚴肅、正襟危坐，對空蕩蕩的王座目不斜視……他們強忍好奇、維持風度的模樣倒非常有趣。倘若世界上有人能同時觀察到兩者，想必也會有所取舍。
不幸裡世界真有這類人。
一隻爪子搭在水晶光滑的表麵上，將它轉過麵來。隨著動作，一張張麵孔在水晶內部浮現，而後遠去、淡化。突然之間，一截繡著粉紅斑點的袖子從某人的褲管裡漏出來，如同絲綢的汙漬，主人卻還一無所覺。此人的穿衣風格尚在大眾審美的範疇內，但配色之大膽，教羅瑪·佩內洛普吃了一驚。好一隻長疹子的天鵝！這我可得仔細瞧瞧。她竭力憋住笑意。
然而沒人聽得見她的笑聲。羅瑪正趴在蒼穹之塔克洛伊的觀景台之中，通過高塔獨有的神秘物品，隔著大半個賓尼亞艾歐大陸、近萬裡的直線距離，偷窺邊遠屬國伊士曼的王國會議。其中涉及到的諸多政要機密，也被在旁的觀測員一一記錄下來。她慶幸自己是托關係偷溜進來的，隻需要欣賞景色，無需一刻不停地搖著筆杆子。
“女王陛下身體不適。”議會真正的記錄官勞倫斯·諾曼開口。他並不清楚即便漏記詞句，真實的王國會議過程也不會失去考證——頭頂上的高塔裡有備份呢。“本次會議得出的最終提案，她一律給予通過。”
人們相互竊竊私語，羅瑪看得興致勃勃。由會議記錄官宣布女王陛下缺席的消息似乎挺奇怪，但在伊士曼王國，會議記錄官一職向來隻是首相的兼職。果然，混亂的討論聲持續了半分鐘，到底也沒人提出疑問。
……除了四葉領的特蕾西·威金斯公爵。羅瑪立刻把鏡頭轉向她。
“具體是哪方麵不適？”公爵問，“我妹妹身為伊士曼的女王，居然在她的王宮裡得不到最好的照料嗎？”
這位四葉公爵有一對招人喜愛的耳朵，經常藏在黑茶色的鬢發裡。在羅瑪看來，沒有比用頭發藏耳朵更方便的辦法了，她曾為此苦惱了大半月，終於在變形時收起了耳朵。想不到凡人輕鬆就能完成，無需練習技巧。我該早些到觀景台來的。羅瑪後悔不已，覺得自己虛度了時光。她接著看下去。
“生理方麵。”諾曼爵士回答，他看起來挺習慣應對特蕾西的質問。“再好的照料也沒法根除，請您見諒，威金斯大人。”
“也許我們早該考慮到這點。”四葉公爵說，“之前我就提出過，把會議時間調整得更早些。提高效率！低效的朝堂是對整個王國的失職。說到高效率，正有這麼一樁勞心費神又不討好的蠢事急需中止，以拋棄費用上的冗餘……”
這時候，她對麵傳來了輕微的劈啪聲，似乎有火星一閃。緊接著，縹緲的煙霧開始在空氣中彌漫。特蕾西的聲音戛然而止。她眯起眼睛，表情像石雕一樣堅硬。
有人在這肅穆莊嚴的場合中旁若無人的點了煙。他麵露陶醉的一吐一抽，腦袋立刻像被迷霧包裹住了，迫使兩側的與會人員偏頭躲避。
吸煙的是個年輕男人，起碼看起來是這樣。他沒有囂張的將鞋子搭在桌邊，恐怕隻因為上麵擺著水杯。他穿著紫紅色的錦緞襯衣，罩一件柔軟熨帖的銀線褐底馬甲。他的領結無疑出自鐵爪城的大師手工，鏈飾則是王國西方飛鷹城服裝風格的突出體現。他的腰帶攜著兩把寶石匕首，褲子鬆垮歪斜，好像裡麵兜著沙子。它們沒法不鬆垮，畢竟主人隻把小腿邊的帶子係了一段。他的頭發束到頭頂，讓腦袋活像個禮盒。
最讓人討厭的是那雙眼睛，羅瑪心想，它們很不老實，總愛轉來轉去。她想象自己與這等怪異的目光接觸，不禁一陣難受。
“你有什麼想法嗎？公爵大人。”他側座的人受不了了。
他頓時坐直，好像先前的舉動就為等這一句話。這位王國的公爵，公國的國王環視一周，慢悠悠的放下煙，接著清了清嗓子，張開嘴。
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“我反對。”特蕾西說。羅瑪差點笑出聲。
方桌上跳出了一個圓圓的星紋符號，表示一票讚成。
這個女人說道：
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