鐵爐堡的偵察小隊，代號“鐵砧”，由五名經驗豐富的士兵組成。隊長是一名沉穩的老兵，代號“鍛錘”，另外四人分別是擅長追蹤的“遊標”，精通爆破的“火花”，負責通訊的“回聲”，以及隊裡唯一的異能者，能夠小範圍硬化皮膚的“頑石”。他們穿著灰褐色的偽裝服，裝備著鐵爐堡自產的半自動步槍和格鬥匕首，如同五隻謹慎的獵豹，在荒原的溝壑與廢墟間潛行。
他們的任務很明確：確認東北方向新興勢力的具體位置、規模、防禦力量，並儘可能捕捉活口帶回審訊。城主“鐵手”對那個能輕易拿下黑石鎮、據說首領擁有詭異力量的勢力，抱有極大的警惕和……一絲不易察覺的貪婪。
“鍛錘，前麵能量反應異常，有微弱但穩定的生命信號。”遊標壓低聲音，指著前方一片看似尋常的丘陵地帶。那裡正是能量山穀外圍的預警緩衝區。
“保持警惕，分散隊形，緩慢接近。”鍛錘打了個手勢，五人立刻呈扇形散開，借助地形隱蔽，小心翼翼地向前摸去。
他們並不知道，自己的一舉一動，早已在能量山穀的監控之下。布置在緩衝區的被動式能量感應器和經過偽裝的觀測點，將他們的行蹤實時傳回了山穀。
蘇晨站在王座室內巨大的沙盤前，沙盤上清晰地標注著“鐵砧”小隊的位置。他目光平靜，對侍立一旁的林風吩咐道：“讓‘影刃’小隊出動，按預定方案，給他們一個‘驚喜’。”
“影刃”小隊，是林風從戰鬥隊中挑選出的最精銳的十名刺客型進化者組成，全員裝備了最新的“匿蹤者”鬥篷和“龍牙”短刃，擅長潛伏、暗殺與快速突擊。
“是！”林風眼中閃過一絲嗜血的光芒，立刻轉身傳令。
荒原上，“鐵砧”小隊繼續潛行。突然，走在最前麵的“頑石”腳步一頓，低喝道：“不對！太安靜了！”
作為異能者，他對環境的感知比常人敏銳。這片區域，安靜得連變異昆蟲的鳴叫都沒有，仿佛所有的生命都在刻意回避著什麼。
就在他話音落下的瞬間！
“咻！咻！咻！”
數道幾乎微不可聞的破空聲從兩側的岩縫和枯草叢中響起！那是淬了強效麻醉劑的吹箭！
“敵襲！找掩護！”鍛錘反應極快，一個翻滾躲到一塊巨石後。其他幾人也紛紛尋找掩體。
但“火花”還是慢了一步，一枚吹箭擦著他的手臂飛過，雖然沒能命中要害，但箭頭上附著的麻痹毒素瞬間讓他半邊身體失去了知覺！
“該死！是麻醉箭！他們有埋伏！”火花癱倒在地，驚怒交加。
“回聲！立刻向堡壘發送遭遇伏擊信號！”鍛錘一邊舉槍還擊，一邊吼道。他們配備的是短程脈衝通訊器，有效距離有限，但足以將警報傳回後方接應點。
回聲剛掏出通訊器，還沒來得及按下發送鍵，一道鬼魅般的身影如同從陰影中滲出，瞬間出現在他身後！“龍牙”短刃冰冷的鋒刃已經貼在了他的咽喉上。
“別動。”一個冰冷的聲音在他耳邊響起。
回聲渾身僵硬，冷汗瞬間濕透了後背。
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與此同時，另外幾名“影刃”隊員也從各個角度現身，如同圍獵般，將剩下的鍛錘、遊標和頑石逼到了一個小小的高地角落。他們的動作迅捷無聲，配合默契，顯然訓練有素。
“放下武器，投降。或者，死。”影刃小隊的隊長，一個代號“幽鬼”的男人，聲音沒有任何起伏。
鍛錘臉色鐵青，他看了一眼被製住的回聲和倒地不起的火花，又看了看眼前這些裝備精良、氣息冰冷的敵人，心中一片冰涼。對方的實力遠超預期，尤其是那種詭異的潛行能力。
“鐵爐堡不會放過你們！”頑石怒吼一聲，身體皮膚瞬間泛起金屬光澤，如同蠻牛般衝向幽鬼！他要為隊長創造機會！
“愚蠢。”幽鬼冷哼一聲，不閃不避，手中“龍牙”短刃劃過一道刁鑽的弧線，精準地刺向頑石硬化皮膚的關節連接處！那裡是防禦的相對薄弱點！
“鏘！”
火星四濺！出乎幽鬼意料，頑石的硬化皮膚極其堅韌，這一擊竟然未能完全破防！隻是留下了一道深痕。
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