鐵爐堡遠征艦隊的大部分力量，連同傷勢未愈、但已無大礙的幽鬼，在林風的率領下開始返航。他們帶回了與青龍要塞簽訂的正式盟約，第一批關於植物係深淵規則的研究數據，以及聖樹部分尚存活性的組織樣本。更重要的是，“秩序印記”在東方的成功應用，如同最有力的廣告，隨著幸存者之間的隱秘渠道，開始悄然在廢土流傳。
蘇晨沒有隨艦隊返回。他隻留下了“君臨”號和一支二十人的精銳破曉小隊，在青龍要塞進行了短暫的休整與補給。
三天後，在楊擎蒼提供的、最詳細也最觸目驚心的禁區情報以及一名老練的、曾多次深入林海外圍的斥候向導帶領下，“君臨”號離開了傷痕累累但已重燃生機的青龍要塞，向著東方那片被稱為“無儘林海”的綠色禁域進發。
離開要塞輻射範圍不到百公裡，地貌便開始發生劇變。茂密到不可思議的植被逐漸取代了荒原和丘陵，參天巨樹遮天蔽日，粗壯的藤蔓如同巨蟒般纏繞在林間，各種奇形怪狀、色彩妖豔的蕨類、菌類、灌木密密麻麻地擠占著每一寸空間。空氣中彌漫著濃重的、混合著腐殖質甜香與某種未知花粉腥氣的味道，氧氣含量異常充沛，甚至讓人產生輕微的眩暈感。
這裡，仿佛時光倒流回了某種遠古的、蠻荒的生態時代，卻又處處透著人工乾預和劇烈變異後的詭異。
“停。”蘇晨在“君臨”號即將進入一片異常高大的、樹冠相連形成綠色穹頂的密林上空時，下達了指令。
他站在艦橋前端，【規則洞察】無聲鋪開。眼前這片看似生機勃勃、甚至有些瑰麗的林海，在他的規則視野中，卻呈現出一種截然不同的景象。
無數混亂、扭曲、充滿了侵略性和偽裝意味的規則線條，如同密密麻麻的彩色毒蛇，在林海的上空、林間、甚至地下相互交織、纏繞、爭奪。這裡的規則，充滿了“生長”、“吞噬”、“擬態”、“誘惑”與“劇毒”的意向，與北境的“死寂”、“冰封”、“瘋狂”以及青龍要塞的“腐朽”、“寄生”同屬深淵譜係，卻又獨樹一幟，更加複雜、更加……具有欺騙性。
他能“看”到，一些看似無害的、開著美麗花朵的藤蔓，其規則內核散發著致命的神經麻痹毒素信息；一些結著誘人果實的灌木，其規則構成卻預示著強烈的致幻與成癮性；甚至那些高聳入雲的巨樹，其部分根須的規則線條，也鏈接著地下深處的、充滿貪婪吞噬欲的黑暗網絡。
這是一個活的、呼吸著的、充滿無儘陷阱與獵食者的規則叢林！
“陛下，不能再前進了。”那名青龍要塞的老斥候向導，臉色發白地看著屏幕上的景象，聲音帶著恐懼，“這片‘千色毒瘴林’是林海外圍最危險的區域之一，它的樹冠和藤蔓構成天然的能量與信號屏障，我們的探測器進去就會失靈。林中彌漫的混合孢子毒瘴，連我們的頂級防護服都撐不了多久。更可怕的是裡麵的‘獵食者’……它們完美融入環境，攻擊方式詭異莫測，我們損失了好幾位兄弟，都沒能探清裡麵十分之一的地形。”
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蘇晨點了點頭，表示了解。他看向老曲：“‘探索者’級護衛艦和生態防護方案的進度？”
老曲立刻調出鐵爐堡剛剛傳回的數據：“陛下，第一艘‘探索者’號剛剛完成龍骨鋪設，預計完全建成還需十五天。針對植物係規則攻擊的廣譜‘秩序印記’衍生型號‘青木護符’，已完成理論模型，但大規模製備和測試需要時間。目前我們手頭隻有根據青龍要塞數據緊急調整的、加強抗毒與抗精神乾擾的臨時性個人護符。”
時間不等人。聖樹的殘響指引和林海深處可能存在的秘密，都讓他無法等待十五天。
“準備陸行裝備。”蘇晨做出了決定，“‘君臨’號懸停在此處，作為後方基地和通訊中繼。破曉小隊，佩戴臨時護符，隨我步行進入。”
“陛下！”林風留下的副隊長，一名沉穩的中年漢子急忙道，“太危險了！請讓我們先行探路！”
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