群王，後來就如何輔佐大景曆代皇帝，治下疏漏地方欺瞞，簡家比皇家還要清楚得多。
在天家巍峨的樹冠蔭庇下，簡家恰如同伏地汲水之根，為巨冠供給營養，又讓天家的眼得以綿延。
大景天子，離不開安州簡氏。
天子換了又換，春秋來了又往，百餘年間，簡氏一族從無任何更變。這樣的歲月太久了，久到簡素纓以為，它會是一場永恒的寧夢。
她沒想過夢會碎，沒想過帝王權欲會膨脹至廝、又心狠至此。
大火前兩日簡素纓在雲州，同族中關係最好的表兄簡隨舟一起，到雲棧港出趟辦差，順道覽山閱水，接應兄妹二人的正是薛聽鬆。
薛聽鬆是雲州雲棧港人，早年間是個捉刀客，替人消過太多災，就也成了急需閉嘴的那一個。他在亡命途中被簡隨舟救回，治好了瀕死傷，自此做了簡家在雲州的耳目，表麵身份也改換為船工。
除此之外，薛聽鬆也常往來雲、安二州之間。這人雖然老是嘻嘻哈哈，瞧著不太著調。但差事總能辦得漂亮，也同主家眾人很是熟稔。
召回令信來當日，簡隨舟在鎮裡稽核了賬，過程其實很是枯燥。薛聽鬆跟著聽了會兒，覺得索然無味，就問簡素纓：“小姐，你不是一向想學刀麼？眼下正得空，我教教你，如何？”
簡素纓既想跟著兄長做事，卻也想學刀法，一時有些左右為難。她看看簡隨舟，又看看薛聽鬆，前者了然一笑，說：“阿纓，去吧。”
簡素纓這才鬆了一口氣。跟著薛聽鬆，鑽入鎮外蘆葦蕩。
時節正九月，葦草枯黃脆長。薛聽鬆帶她趟過水澤乾涸處，翻出了一把刀。
刀身寬而長，比簡素纓的人還要高。薛聽鬆拋在手裡掂了掂，邪性地笑了笑：“怕了？”
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“你在嚇唬我嗎？”簡素纓沉靜地說，“我在祖宅時曾經見過，知道此刀名喚關公刀，起源處正是雲州。年前母親回府途中救了個人，他就會使這種刀，還使得很好。”
“彼時我想讓他教我，可惜七族老不大願意讓我學，覺得長刀太重太沉，我不適合。”簡素纓說，“我自己卻依舊很喜歡。”
“喲，原來小姐這樣見多識廣。”薛聽鬆笑了笑，說，“聽上去，你是不打算聽族老的話了？”
簡素纓點點頭，又搖搖頭。
“七族老是長輩，又是表兄的父親。我不能拂了他的麵子，叫他難做。”簡素纓說，“可我走南闖北，他總不會跟著。那麼來日如何，抉擇其實隻在我。”
“好心氣，”薛聽鬆眯了眯眼，說，“小姐，瞧仔細了！”
簡素纓抱臂在側，看薛聽鬆削斷葦草，驚起滿蕩飛鳥，又見碎屑卷著風呼嘯，飄入空曠而悠遠的長空。
直至晚霞黯淡、天幕四合時，她才擦著汗停下來，偏頭問薛聽鬆：“兄長怎麼還沒差人來尋，咱們是不是該回去了？”
“說不定他被爛賬爛人給困住了呢？”薛聽鬆說，“走，帶你回去看他笑話去。”
二人回鎮子時，簡隨舟卻已經不見蹤影。接應客說他收到急召來不及等，已經匆匆趕回陵樂主家去。簡素纓在這話裡覺出異樣，問：“既然如此，兄長怎麼不叫我？”
“他料到你會這樣問，”接應客回憶片刻，說，“小姐，公子臉色瞧著不大好……但他叮囑說大人之間的事，無需小孩子摻和。你要是想他，就隨薛聽鬆往雲棧港碼頭等待，他不消幾日便會回來。”
簡素纓卻不信。
她有一種強烈而不祥的直覺，這直覺推促著她往回趕，可到底太遲了。她隨薛聽鬆策馬趕到時，陵樂城火光已經衝天，燃燒中混雜著兵戈碰撞聲與慘叫。
簡素纓赤紅著眼想往火場裡衝，好在薛聽鬆反應極快地抱住了她，拽她趴入灌叢枯葉中。簡素纓被捂住嘴，發不出聲音。隻能眼睜睜瞧著逃竄而出的族人被刀刃貫穿。
不是天災，而是人禍。
她在潛伏中再度看見了表兄。簡隨州背著人往外跑，到底被追上了。追兵要砍殺時，跌下來的七族老抱住追兵的腳踝，淒聲喊道：“隨舟，你跑、跑！”
可是誰也沒能跑掉，繡春刀割破了兩個人的喉管，屍體再度被拽著丟回火場。血濺到地上，又爬入簡素纓的眼中。
錯了，錯了，哪裡僅僅是人禍。
這分明是一場屠殺。
簡素纓目眥欲裂，她這樣憤怒，卻又這樣地無能為力，薛聽鬆將她丟上馬，林間枯枝劃破了她的臉。
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