蘭桂芳演出前夕
幾天時間在義莊特有的香燭氣息與靈嬰們若有似無的低語、嬉笑中悄然滑過。最初的肅穆與緊張感，在秋生和文才這兩個活寶的“不懈努力”下，漸漸淡化了不少。
秋生和文才發現，這些靈嬰大部分心思純淨得如同溪水，隻要香火不斷，符籙按時焚化，它們便安安靜靜地待在自己的位置上。偶爾，一些活潑些的靈嬰木雕或陶像會在夜深人靜時發出輕微的、如同孩童嬉鬨般的“咯咯”笑聲，或是木珠眼珠在黑暗中骨碌碌轉動，尋找著感興趣的東西。起初確實嚇得兩人頭皮發麻，但次數多了，見它們並無惡意，甚至帶著點懵懂的好奇，兩人的膽子便大了起來。尤其是發現這些小家夥似乎對“供奉”之外的東西也表現出興趣後，他們那點子小聰明就開始不安分了。
“喂，文才，看到沒？那個穿紅兜兜的胖娃娃，眼珠子總跟著我手裡的雞蛋轉。”秋生壓低聲音，手裡拿著一個煮熟的雞蛋，在某個憨態可掬的靈嬰麵前晃了晃。
文才湊過來，眼睛放光：“真的哎！你說……它們是不是饞了？”
兩人對視一眼，一個壞點子立刻成型。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“咳咳，”秋生清了清嗓子，故意衝著紅兜兜靈嬰的方向，一本正經地說，“想吃雞蛋嗎？很香很香的雞蛋哦！不過嘛，想吃東西，得幫哥哥們做點事才行。你看，哥哥的襪子少了一隻，要是你能幫忙找出來……”
他話音未落，隻見那紅兜兜靈嬰的小木手似乎極其輕微地動了一下（也許是光影？），緊接著，秋生感覺腳脖子一涼——那隻失蹤多時、散發著可疑氣味的襪子，竟然憑空出現在了他的腳邊！
“哇！真靈！”文才差點叫出來，被秋生一把捂住嘴。
秋生忍著激動，強作鎮定，把雞蛋小心地放在紅兜兜靈嬰的供桌邊緣。“喏，說好的，給你！”他拉著文才迅速退開，遠遠觀察。隻見那雞蛋似乎憑空消失了，空氣中隻留下一絲極淡的、滿足的咂嘴聲。
初試成功讓兩人徹底放鬆了警惕。接下來的日子，義莊裡充滿了“等價交換”的試探：
“喂，小不點，幫我把門口那桶水提進來，給你個蘋果核……哦不，新鮮蘋果！”
“那個穿藍褂子的兄弟，我師父的煙袋鍋子藏哪兒了？告訴我，花生米管夠！”
“幫忙盯著點外麵，有生人靠近就吱一聲，晚上給你講故事！”
……
靈嬰們似乎把這當成了新奇的遊戲，隻要供奉不斷，九叔的要求他們嚴格遵守，對於秋生文才的小恩小惠“委托”，它們也樂於接受並完成——儘管完成的方式有時略顯詭異，比如讓煙袋鍋子突然從房梁上掉下來，或者半夜用極其細微的聲音在耳邊“吱……吱……”地示警，能把人嚇得跳起來。
九叔對此並非全然不知。他偶爾能察覺到空氣中那過於活潑的靈能波動，或者徒弟們臉上那掩飾不住的、乾了壞事的得意笑容。但看著靈嬰們的氣息始終保持純淨，符籙也穩固，整體氛圍甚至比剛來時更“活躍”但更“穩定”，他皺了皺眉，最終也隻是嚴厲地瞪了兩個徒弟幾眼，訓斥道：“莫要玩鬨過頭！驚擾了它們，小心被反噬！” 秋生文才縮著脖子應“是”，轉頭又對著靈嬰們擠眉弄眼，顯然是左耳進右耳出。
就在這帶著點詭異又有點滑稽的日常中，一個如同陽光般振奮人心的消息，如同春風拂過陰沉的義莊，吹散了師徒三人眉宇間積壓的陰雲——蘭桂芳回來了！
確切地說，是蘭桂芳要在任家鎮搭戲棚，進行一場盛大的告別演出！
消息如同長了翅膀，瞬間點燃了整個任家鎮，自然也飛進了義莊。九叔捏著胡子，素來嚴肅的臉上也罕見地浮起一絲不易察覺的激動紅暈，眼神裡流露出追憶與期待。他年輕時便是蘭桂芳的戲迷，那花旦的唱腔身段，堪稱一絕。此次告別演出，意義非凡，無論如何也得去捧場。
最興奮的莫過於秋生和文才。
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