？”
老約翰緩緩坐到穆雷身旁的長椅上，發出一聲悠長的歎息。
“因為利益，孩子。因為實實在在的，可以觸摸到的利益。”他的聲音裡透著一股洞悉世事的滄桑，“向深海的古神祈禱，漁夫能獲得滿載而歸的漁獲，即使那片海域早已枯竭；向扭曲的林中之主獻祭，農夫能得到反季節的豐收，即使土地已經貧瘠不堪；向陰影中的信使低語，商人可以咒殺自己的競爭對手，一夜暴富。”
穆雷感到一陣戰栗。
“這就是美國式的實用主義。信仰在這裡不是一種精神上的慰藉，而是一種……交易。”老約翰繼續說道，語氣平淡，“人們向那些‘存在’獻上忠誠，而那些‘存在’則賜予他們世俗的好處。這是任何舊歐洲傳統教會都做不到的事。”
穆雷仍然感到不可思議：“但是...天底下怎麼可能會有這樣的好事？那些賜福...難道就沒有一丁點兒代價嗎？”
“當然有，凡事皆有代價。”老約翰的目光投向窗外那片被樓宇切割得支離破碎的天空，“也許是身體的一部分會開始萎縮，鱗化；也許是睡夢中會被拖入可怖的幻境；也許是後代會生出非人的畸形……代價多種多樣。但大多數人對此不以為意。”
穆雷感到一陣徹骨的寒意，這比直麵那些怪物更加讓他不寒而栗。
“他們……他們不在乎？”
“他們有辦法規避。”老約翰的嘴角勾起一抹極淡的弧度，“或者說，轉嫁。他們可以直接購買代價的承受者——奴隸。”
“奴隸？”穆雷感到心裡一沉。
“是的。在邦聯的許多州，這是合法的生意。有專門的養殖場，像飼養牲畜一樣培養那些專門用來作為祭品的奴隸。當一個富商從他的‘神’那裡獲得了財富，卻被要求獻上一條手臂作為代價時，他隻需要去市場買一個健康的奴隸，在祭壇上砍下那個奴隸的手臂，就可以完成這場交易。方便，快捷，而且毫無心理負擔。”
老約翰的話語很平靜，卻像一把手術刀，精準地剖開了這個世界血淋淋的真相。
穆雷終於明白了。他所見的“平靜”並非代表麻木，而是一種心照不宣的默契。這座城市的繁華，那些摩天大樓，那些衣著光鮮的男男女女，全都建立在一個由血肉，靈魂和瘋狂構築的交易市場上。這裡的每塊磚，都可能浸透了無辜者的鮮血和淚水。
“這就是……這個國家的現狀，邦聯的現狀。”穆雷感到一陣陣的眩暈和惡心。
“是的，孩子。一片與魔鬼共舞的土地。”老約翰站起身，“我能為你做的，隻有片刻的安寧和主的祝福。離開這裡之後，你要萬事小心。你身上的氣息……很乾淨，乾淨得像一塊新鮮的肉，對那些饑餓的東西來說充滿了誘惑。”
穆雷也掙紮著站起來，向老人深深地鞠了一躬。“謝謝您，老約翰先生。我會一直記得您的教導。”
老人為他畫了個十字，低聲念誦了祝福的話語。穆雷感到一股溫暖的氣流包裹了自己，雖然微弱，卻真實存在。他最後看了一眼這個簡樸的避難所，看了一眼回到黑暗中休憩的老人，轉身推門而出，重新回到了那個光怪陸離的人間。
返回華爾道夫酒店的路途，穆雷的腳步沉重了許多。老約翰的解釋像一塊鉛，沉甸甸地墜在他的胃裡。
他不再像之前那樣驚慌失措，卻感到一種更深沉的，混雜著厭惡與悲哀的壓抑。
街上的電車“叮叮當當”地駛過，黃銅扶手閃爍著光芒。報童揮舞著最新的《紐約先驅報》，高聲叫賣。一切看起來都那麼正常，那麼富有生機。可現在，穆雷能看到那層光鮮表皮下的暗流。
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那個西裝筆挺的銀行家，他手腕上名貴的金表，或許是靠獻祭了一個奴隸的未來換來的；那位戴著珠寶的貴婦，她光滑如少女的皮膚，或許是用某種邪惡的儀式維持的。
這個國家是一個龐大而精密的吃人機器。而他正走在這台機器的齒輪之間。
是吃掉他人，亦或者是被他人吃掉？
或許在這片大陸上，一個人的結局無非就是這二者其一。
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