分店
飯後，霍祁去軍營處理軍務，沈芋則帶著小安去了集市。她需要了解邊疆的食材情況，尤其是係統要求的那五種特殊食材。
邊疆的集市與中原大不相同，攤位上多是風乾的牛羊肉、各種奶製品和耐儲存的穀物。沈芋牽著蹦蹦跳跳的小安，仔細搜尋著可能的線索。
"這位娘子，看看新摘的沙棘果？酸甜可口，泡水喝最好！"一個滿臉皺紋的老婦人招呼道。
沈芋眼前一亮，這不正是係統要求的五種食材之一嗎？她蹲下身，拿起一顆橙紅色的小果子嘗了嘗，酸中帶甜，確實獨特。
"婆婆，這沙棘果哪裡可以采到？"沈芋問道。
老婦人神秘地笑了笑："往北三十裡的戈壁灘上有幾叢，不過現在不是最好的季節，要等秋霜打過才最甜。"
沈芋買了些沙棘果，又詢問了其他幾種食材的下落。岩鹽在邊疆並不罕見，許多商隊都會攜帶；黑枸杞則生長在更遠的荒漠中，需要專門去尋找；野駱駝奶極為稀有，隻有遊牧民族偶爾能提供；至於雪蓮，更是隻生長在最高的雪山之巔，采摘極為危險。
回到食肆，沈芋一邊準備午市的食材，一邊思考著對策。五種食材中，岩鹽最容易獲得，沙棘果也有線索，其他三種則需要更多努力。
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"沈掌櫃，聽說你要開新店？"一個熟悉的聲音打斷了她的思緒。沈芋抬頭，看到常來吃飯的藥材商趙老板站在櫃台前。
"是啊，正在籌劃呢。"沈芋擦了擦手，笑著回應。
趙老板左右看看，壓低聲音："我聽說'醉仙樓'的東家放話了，不許任何人在邊疆開第二家食肆搶他的生意。你要小心些。"
沈芋心頭一緊。醉仙樓是邊疆最大的一家酒樓，背後據說有京城權貴撐腰，一向霸道。
"多謝趙老板提醒。"沈芋真誠地道謝。
趙老板擺擺手："客氣什麼，你家的飯菜實在，價格公道，我們這些常客都盼著你多開幾家呢。"他頓了頓，"對了，我下個月要去雪山收藥材，聽說你在找雪蓮？"
沈芋驚訝地看著他："趙老板怎麼知道？"
"集市上有人看見你打聽這些稀罕物。"趙老板笑道，"若信得過我，我可以幫你留意。"
沈芋大喜，連忙道謝，並約定好價格。送走趙老板後，她感覺肩上的擔子輕了一些。五種食材已有了兩種眉目，剩下的再慢慢想辦法。
午市過後，沈芋正在清點賬目，霍祁帶著幾個士兵走了進來。
"芋兒，這幾位是軍中即將退役的老兵，聽說你要開新店，想來謀個差事。"霍祁介紹道。
沈芋打量著眼前的幾個漢子，個個看起來樸實可靠。她簡單詢問了他們的經曆，發現其中兩人曾在夥房幫過忙，有基本的廚藝基礎。
"太好了，我正愁人手不夠。"沈芋欣喜地說，"新店開張後，你們可以負責日常經營，我會定期去指導。"
老兵們紛紛表示感謝。邊疆退役後生計艱難，能在食肆工作對他們來說是再好不過的出路。
傍晚時分，食肆打烊後，沈芋和霍祁帶著小安去了新店的選址查看。那是一座位於小鎮中心的兩層木樓，雖然有些老舊，但結構穩固，位置極佳。
"樓下可以做堂食，樓上可以改成雅間。"霍祁指著各處講解他的想法，"後院有口老井，水質很好，還有足夠的空間擴建廚房。"
沈芋越看越滿意，腦海中已經浮現出裝修後的模樣。她轉向霍祁："資金真的夠嗎？五家店不是小數目。"
霍祁握住她的手："放心，我有些積蓄，加上咱們家這些年來的盈利，開兩三家應該沒問題。至於剩下的..."他眼中閃過一絲堅定，"我會想辦法。"
沈芋知道霍祁在軍中有些人脈，但邊疆艱苦，所謂的"積蓄"恐怕也是他省吃儉用攢下的。她暗暗下定決心，一定要讓這些投資物有所值。
回到家，小安已經趴在霍祁肩頭睡著了。沈芋輕手輕腳地把兒子放到床上，蓋好被子。回到主屋，霍祁正在燈下查看地圖。
"我在想最後一家店的選址。"他指著地圖上的幾個點，"這裡、這裡和這裡，都是商隊必經之路，雖然地方不大，但客流穩定。"
沈芋靠在他肩頭，感受著這份踏實的安全感。一年前那個在糧倉中險些喪命的夜晚仿佛已經很遙遠，如今他們有了自己的家，有了小安，還有了共同的事業。
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