萬曆四十七年春，沈煉拜別守備大人，離開黑雲壓城的遼東，踏上回京的漫漫路程。
屈指一算，他闊別京師老家已有三載，過了山海關，便開始近鄉情怯，心中憂慮頗多，家中老母尚在否？兄長可曾娶婦？
遼東烽煙起，丈夫何偷生？
那位擅長招魂，被士卒擁戴的劉大人，早已做好殉國準備，說好的帶南兵回家，難道就是在遼東戰死？
此時的沈煉還想不明白，這片羈縻之地，建州女真已成氣候，為何還要用生命去守衛。
至於守備大人口中的那個擅長書畫的北齋，又是什麼人物？
守備大人一直想找一人，畫出他心中的紅夷大炮，為何要舍近求遠，不在遼東就近找畫師？偏要讓自己去京師找一個素不相識的人。
少年人的思緒如夏天的雲，忽聚忽散，沈煉今年才十六歲，正是愛做夢的年齡。
三月的遼東，天高雲闊，馱負貨物及牛馬的商人隊伍絡繹不絕，站在山海關城牆上，極目遠眺，京師仿佛就在腳下，又仿佛遠在天際。
萬曆四十七年三月十二，京師。
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倒春寒後又下了場雪，北京城街道兩邊的冰雪尚未解凍，和煦的陽光照射著紫禁城，金碧輝煌的琉璃瓦閃耀著皇家威嚴。
天氣雖算不上春寒料峭，不過此時走在泥濘且充滿糞便味兒的大街上，對京城仕民顯貴來說，也是一種折磨。
今日午時初刻，泥濘肮臟的大街上卻是人聲鼎沸，比往熱鬨許多，不知是從哪裡傳來的消息，老皇帝要舉行午朝大典。
兩個多月前的正月初一，元旦朝會，聖上依舊免朝，讓輔臣方從哲率文武百官在午門外行慶賀禮，群臣對此早已見怪不怪，像元旦大朝會這種“虛務”，萬曆皇帝自然是要免的，從萬曆十七年開始，便是“遣官恭代”。
坊間傳言萬曆皇帝年老體衰腿瘸，所以不能上朝，也有人說皇帝沉湎女色，甚至說吞噬“烏香”（鴉片）。
《大明會典》記載：暹羅每次給皇宮進貢烏香三百斤，三百斤當然不夠，禦藥房的太監們還要到處尋覓采購鴉片。
無論如何，當老皇帝要大家午朝時，文武百官不敢怠慢，立即從各自府邸奔赴皇城。
從上月月底開始，京師局勢便開始變得頗為微妙，禦史言官們彈劾楊鎬的奏章接連不斷，便是消息再閉塞的京官，現在也知道，那位老邁可憐的經略大人楊鎬前途堪憂，能不能保住性命都很難說。
皇上對彈劾楊鎬的奏章都是留中不發，還讓盧受出麵敲打一下幾個過火的言官，隻是盧受去年夏天才升任司禮監掌印太監兼掌東廠，資曆淺薄，羽翼未豐。他深知老皇帝時日不多，當然不敢輕易開罪那些所謂清流，不管是什麼東林、楚黨或是齊黨浙黨。
京師乾清宮西暖閣，身材肥胖的萬曆皇帝正在與內閣首輔方從哲閒談。
老皇帝身著黃色盤領窄袖袍，胸前後背都繡有金色的盤龍紋飾，上戴著一頂翼龍冠。
此時距離午時還有半個時辰，對於遲到曠到成癮的朱翊鈞來說，此時去皇極殿，未免太給那些臣子們麵子了。
今年已經五十七歲的朱翊鈞像一頭堅強的豬，年邁且肥胖，腿已經有些瘸了，此刻癱坐在梨木圈椅上，寬大的額頭滲出細密的汗液，說話的時候語氣不太連貫，說兩句話便大口大口喘氣。
屋中放了幾個銅獸首炭爐，裡麵香炭燃燒正旺，一個宮女跪坐在炭爐旁邊，不時朝裡麵加炭。
相比皇宮外麵泥濘難行的街道，萬曆皇帝身處的西暖閣，真正才是愜意如春。
“皇上，不能再拖了，眼下遼東兵事未平，薊州之報踵至，山海總兵官柴國柱塘報，西虜虎墩兔見奴酋犯我撫順、清河，乘火打劫，揚言若是不給他們賞錢，便要密行入關，搶劫山海關一帶！楊鎬既然無力經略·····”
坐在萬曆皇帝對麵的方從哲健康狀況也是明顯不佳，他今年六十又八，比老皇帝大了十歲，他雖然入閣不久，然而由於過度操勞，須發皆白，牙齒儘行脫落，已是老態老鐘了。
如今還好，去年內閣隻剩下方從哲一人，由於老皇帝怠政，其他人都告病請辭，六部中，吏部無尚書、侍郎，由戶部尚書李汝華兼署【年過七十】，兵部無尚書、侍郎，由戎政尚書薛三才代署，戶部隻有李汝華一人，無左右侍郎。
方從哲曾給老皇帝進言，大意是說，他現在精力衰退，乾不了活了，陛下為什麼要把全天下安危都托付給自己這個病夫呢？希望老皇帝趕緊招人。
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