“螢火”偵察艇，靜靜地懸浮在月球背麵秘密發射井的中央。它通體覆蓋著啞光黑色塗層，外形光滑而低矮，像一枚蓄勢待發的梭鏢，沒有任何多餘的標識，隻有艦體側麵一個微小的、散發著淡藍色微光的龍組徽記。
發射控製中心內，氣氛凝重得如同凝固的冰川。墨靈、高波，以及“地聯”太空軍司令部的幾位高級將領，站在巨大的觀測窗前，目光聚焦在那艘小小的飛船上。這次任務沒有鮮花，沒有媒體，隻有最高級別的加密通訊頻道裡傳來的、冰冷的係統自檢報告。
“‘螢火’所有係統自檢完成。超空間引擎‘躍遷之心’微型化版本狀態穩定，能量儲備100%。隱形力場發生器在線。長程被動傳感器陣列校準完畢。”
駕駛員的聲音透過揚聲器傳來，平靜無波。那並非人類，而是搭載了最新一代強人工智能的合成語音。這次遠征，無人能歸。
“批準發射。”太空軍總司令的聲音低沉而肅穆。
沒有倒計時，沒有轟鳴的烈焰。發射井內部傳來一陣輕微的能量嗡鳴，“螢火”偵察艇周身泛起水波般的漣漪，那是隱形力場完全啟動的征兆。下一刻，它如同融入水中的墨滴，悄無聲息地滑出發射井，瞬間消失在月球背景那無儘的黑暗之中。
它的航線早已設定，將利用太陽的引力進行第一次加速，然後在柯伊伯帶外側預定坐標，啟動超空間引擎，進行一次短程跳躍，目標直指奧爾特星雲邊緣那片多次出現異常信號的區域。
控製中心的大屏幕上，代表著“螢火”的光點，正以恒定速度遠離。所有人都知道，當它啟動跳躍後，信號將中斷，再次聯係上，要麼是它傳回了寶貴的數據，要麼……就是永恒的寂靜。
時間在沉默中流逝。數小時後，“螢火”抵達跳躍點。
“超空間引擎啟動。跳躍程序執行中……”
合成語音最後一次響起，隨即，屏幕上的光點猛地閃爍了一下，徹底消失。通訊頻道裡隻剩下宇宙背景輻射帶來的、永恒不變的沙沙聲。
控製中心內，落針可聞。接下來的，將是漫長的等待，以及懸在每個人心頭的那份沉重期待。
……
“螢火”偵察艇從超空間躍出的瞬間，仿佛從一場混沌的夢境跌入了絕對的死寂。
這裡已是太陽係的邊緣，奧爾特星雲的深處。遙遠的太陽縮成了一顆格外明亮但毫無溫度的星辰，周圍是彌漫的星際塵埃和冰凍天體構成的、無邊無際的黑暗帷幕。
“螢火”立刻進入了最高級別的靜默狀態，所有主動探測設備關閉，隻依靠被動傳感器，如同在黑暗森林中屏住呼吸的獵人，小心翼翼地捕捉著周圍環境最細微的動靜。
幾個小時過去了，數據流平穩，隻有宇宙的低語。
突然，被動引力波傳感器的讀數出現了一個極其細微，但絕對不自然的波動！緊接著，長基線射電乾涉儀捕捉到了一段極其短暫、被高度壓縮和加密的訊號碎片！
“螢火”的AI核心立刻鎖定了信號來源方向，將所有的感知能力聚焦過去。
在數億公裡之外，借助著偶爾掠過的小行星反射的微弱星光和傳感器構建的模擬圖像，一個模糊但令人窒息的輪廓，逐漸顯現出來。
那不是一個天體。
那是一個……結構體。
一個龐大到難以想象的、由無數幾何模塊拚接而成的暗色結構，靜靜地懸浮在虛空之中。它的規模甚至超過了小型行星，表麵沒有任何可見的光源，隻有一種吞噬一切光線的、非自然的黑暗。結構體周圍，隱約可以看到一些更加微小的、如同工蜂般穿梭忙碌的光點——那顯然是某種艦船或工程單位。
這絕非自然造物！這是一個……前哨站？或者是一個集結基地？
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“收割者”的觸角，已經延伸到了如此接近太陽係的地方！它們並非直接從遙遠的母星襲來，而是早已在人類未曾察覺的情況下，於太陽係的家門口，建立起了橋頭堡！
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