“鎮星關”的鋼鐵地基在木星軌道上無聲澆築的同時，在地球以及各個殖民據點，另一場同樣關乎命運的行動，也在緊鑼密鼓地進行——“利刃”計劃的成員遴選。
與“鎮星關”工程那宏觀、浩大的場麵不同，這裡的緊張與激烈，體現在每一個個體身上，無聲，卻更加刺入骨髓。
龍組總部，深層體能測試中心。
汗水的氣味、儀器運轉的低頻嗡鳴、以及偶爾因達到極限而發出的壓抑悶哼，構成了這裡的主旋律。一條條幽藍色的光帶在特製的跑道上飛速移動，那是測試者在承受三倍標準重力下的極限奔跑。他們的麵甲之下，表情因巨大的負荷而扭曲，生理監測數據實時投射在旁側的光屏上，心跳、血壓、肌肉乳酸濃度曲線劇烈波動。
“加速！保持節奏！想象你身後就是‘收割者’的能量束！”一個冰冷嚴厲的聲音通過內置通訊器響起，不帶絲毫感情。教官如同雕塑般站在觀察窗前，目光銳利地掃過每一個數據波動和細微的動作變形。
不遠處，神經反應測試室內，測試者置身於一個全息模擬戰場。無數代表敵方炮火的光點以近乎違背物理規律的角度襲來，他們必須在毫秒之間做出規避或反擊判斷。失誤，便會引來模擬能量衝擊帶來的劇烈神經痛感，雖不造成實質傷害，卻足以讓意誌薄弱者精神崩潰。
“砰！”
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一名測試者終於無法承受連續的高強度刺激，神經鏈接被強製斷開，他癱軟在地，劇烈地喘息，眼神渙散，被醫療機器人迅速抬離。
觀察室內，沙蠍的遠程全息影像矗立著。他依舊坐在特製的醫療椅上，臉色蒼白，一條機械臂代替了他尚未完全愈合的右臂進行著簡單的動作。但他的眼神，卻比在場任何一名教官都要銳利，如同沙漠中盯上獵物的隼。
“第七個了。”他聲音沙啞，帶著重傷未愈的虛弱，卻透著一股不容置疑的權威，“神經耐受力低於閾值。‘龍魂’2.5係統的負荷遠超舊型號，這不是小孩子過家家。”
“沙蠍顧問，”一名負責選拔的龍組上校微微皺眉，“標準是否過於嚴苛？我們時間有限，可能需要適當放寬……”
“放寬？”沙蠍打斷他，目光掃過來，讓上校下意識地挺直了脊背，“放寬標準，就是把他們，以及他們未來要保護的整艘戰艦、整個小隊的命，一起送給‘收割者’當見麵禮！‘利刃’不是常規部隊，我們是去以卵擊石，去鑽敵人的心臟！我們需要的是能在絕境中保持冷靜，在係統報警聲中還能精準扣動扳機的怪物！不是溫室裡的花朵！”
他頓了頓，呼吸有些急促，顯然長時間的遠程參與也消耗著他本就不多的精力。“看看這些數據，”他指向屏幕上不斷滾動的候選人信息，“我們需要的是本能，是經曆過生死淬煉後形成的戰鬥本能。那些從模擬艙裡出來的滿分天才，未必比不上一名在邊境衝突裡撿回一條命的老兵。”
他的話語，讓選拔的天平悄然傾斜。數小時後，一份初步篩選名單被呈遞上來。名單上，除了各大戰區精英部隊的王牌，赫然還有幾個名字，引人注目。
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