文昌鎮上一家不起眼的“老爸茶”店裡，頭頂的吊扇發出吱呀吱呀的噪音，試圖攪動悶熱潮濕的空氣。
蘇清歌坐在那個紅色的塑料凳子上，那姿態卻像是在坐凡爾賽宮的金絲絨沙發。她從包裡掏出一疊酒精濕巾，以一種做外科手術般的嚴謹，將麵前那張油膩的折疊桌仔仔細細擦了三遍，直到確認沒有一粒灰塵幸存。
“這就是你說的‘大餐’？”蘇清歌扔掉濕巾，挑剔地看著李星河端上來的那個不鏽鋼托盤。
盤子裡是一隻被斬成整齊小塊的白切文昌雞，皮黃肉白，油光發亮。旁邊配著一碟蒜泥醬油和一碟黃燈籠辣椒醬。
“最高端的食材往往隻需要最樸素的烹飪方式。”李星河掰開一雙一次性筷子，互相搓了搓去掉毛刺，遞給她，“而且這家店是本地人公認的第一，比你在米其林餐廳吃的那些冷凍雞肉強一百倍。嘗嘗？”
蘇清歌接過筷子，並沒有像李星河預想的那樣嫌棄。她夾起一塊雞肉，蘸了一點點辣椒，送入口中。
細嚼慢咽，姿態優雅得與周圍光著膀子喝茶的大爺們格格不入。
“雞皮爽脆，皮下脂肪層厚度適中，肌肉纖維緊實但不過分老化。”蘇清歌咽下食物，推了推眼鏡，給出了一份仿佛材料檢測報告般的評價，“這隻雞生前的運動量達標了。勉強合格。”
李星河看著她，突然覺得這個看似不食人間煙火的女魔頭，其實比誰都活得真實。
“蘇博士，我一直想問。”李星河給自己倒了一杯冰紅茶，“以你在學術界的地位，完全可以在國家實驗室裡吹著空調做實驗，等著拿院士頭銜。為什麼要跟著我這個‘民科’在泥地裡打滾？甚至還要哪怕背上‘學術不端’的罵名，把那幾塊昂貴的陶瓷瓦給我？”
蘇清歌放下的筷子，端起旁邊自帶的保溫杯喝了一口（她拒絕喝店裡的茶）。
“因為材料學是一門關於‘等待’的學科。”
她看向窗外漆黑的夜色，眼神有些飄忽：“研發一種新材料需要十年，驗證它需要十年，等它真正被應用到航天器上，可能又是十年。我今年二十八歲，我不想等到六十八歲的時候，才能看到我的材料飛出大氣層。”
她轉過頭，目光灼灼地盯著李星河：“我在你身上看到了‘速度’。一種不計後果、近乎野蠻的瘋狂速度。這種速度雖然危險，但它能壓縮時間。李星河，我不是在幫你，我是在利用你，做我的‘加速器’。”
“互相利用，很公平。”李星河舉起一次性塑料杯，“為了速度。”
蘇清歌沒有碰杯，隻是淡淡地說：“別高興得太早。解決了貯箱共振隻是第一步。接下來你要把33台發動機塞進那個9米的屁股裡，光是燃料輸送管路的排布，就是個拓撲學噩夢。如果你解決不了‘管路地獄’，這枚火箭依然是一堆廢鐵。”
……
蘇清歌說得沒錯。
回到工廠時已經是淩晨兩點，但巨大的露天工位上依然燈火通明。
巨大的K-2貯箱已經被吊裝到了那個加強過的發射台上，而在它下方，幾十名工程師正圍著那一堆密密麻麻的管路抓耳撓腮。
33台“朱雀”發動機需要同時工作，意味著需要66根主燃料管（液氧和甲烷各一根），還有數百根用於預冷、吹除、增壓的細管，以及數千根控製電纜。
在傳統的火箭設計中，這些管路會經過精心的布局，像藝術品一樣排列。但在“昆侖”這個為了極致推力而設計的怪獸身上，發動機排布密度太大了，根本沒有空間走管線。
“李總，塞不進去啊！”周凱頂著雞窩頭跑過來，手裡拿著平板，“按照現在的設計，內圈的13台發動機管路會和外圈的20台發動機打架。除非把發動機間距拉大，但那樣火箭直徑就要超過10米，我們的加工設備做不了。”
“不能拉大間距。”李星河看著那個令人頭皮發麻的CAD圖紙，“間距大了，底部的防熱盾麵積就會增加，死重也會增加。”
“那怎麼辦？用彎管繞過去？那阻力太大了，燃料壓力會不夠。”
“誰說一定要用管子？”
李星河走到工作台前，抓起那把熟悉的記號筆，在白板上畫了一個像樹根一樣分叉的結構。
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