回響號在南極上空的雲層中穿行，像一顆銀灰色的流星劃破極地的永恒白晝。
駕駛艙內，張妍緊握著控製杆，眼前的全息顯示屏上滾動著複雜的數據流。多麵晶體的複製品在控製台中央懸浮，發出柔和的藍光，與主晶體通過量子糾纏保持連接——這是艾琳意識提供的最新技術。
“高度一萬二，速度三百節，規則環境穩定。”周深的聲音從副駕駛位傳來。他負責監控規則感應器的讀數，那雙能在陰影中視物的眼睛此刻正緊盯著屏幕上的波形圖。
“外部溫度零下五十二度，防護罩能量消耗在預期範圍內。”楊光報告。他坐在後艙的生態區旁邊，手掌輕按在培養艙的玻璃上，維持著內部植物的活力。綠色光暈從他的指尖蔓延，讓艙內的小型生態係統保持運轉。
回響號搭載了十名成員：張妍、周深、楊光這三名能力者；兩名技術人員——前航空航天工程師趙明和電氣專家孫莉；兩名醫護人員；還有三名戰鬥人員，負責應對可能的威脅。
“看到陸地了。”張妍說。
前方，白色的地平線開始浮現。那不是普通的雪原，而是一種近乎超現實的純淨白色，延伸到視野儘頭。陽光在冰雪上反射，形成炫目的光暈，即使有飛行器的濾光塗層，也讓人本能地眯起眼睛。
“規則讀數在變化。”周深皺眉，“波動變得……有規律了。像心跳一樣。”
控製台中央的晶體複製品開始以穩定的節奏明暗閃爍，與某種外部的脈動共鳴。
“我們接近了。”艾琳的意識通過晶體直接與張妍溝通，聲音在她腦海中響起，“南極共振點不是具體的地理位置，而是一個規則場。你們需要找到場的中心，那裡應該是……最古老冰層的位置。”
“最古老冰層？”趙明工程師問，“南極冰蓋有幾百萬年的曆史，最古老的冰在深處，我們怎麼找？”
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“規則會引導你們。”艾琳說，“當多麵晶體與共振點足夠接近時，會產生定向共鳴。跟隨它。”
果然，隨著回響號降低高度，晶體複製品的閃爍開始偏向某個方向。張妍調整航向，朝著指示的方向飛去。
下方的景象逐漸變化。從平坦的雪原變成了起伏的冰丘和裂隙，巨大的冰川如凝固的河流般蜿蜒。偶爾能看到黑色的岩石從冰層中刺出，像是白色畫布上的墨點。
“那是什麼？”戰鬥員之一，退伍軍人老陳指著遠處。
在冰原上，有一個明顯的人工結構——或者說，曾經是人工結構。現在它大部分被冰雪掩埋，隻露出一些金屬框架和破碎的穹頂。
“是科考站。”孫莉調出災難前的數據庫進行比對，“應該是中國的昆侖站，或者至少是在那個位置。但看起來……被遺棄很久了。”
“不完全是遺棄。”周深盯著結構的方向，“那裡有規則的波動。很微弱，但是……有節奏。像呼吸。”
張妍猶豫了一下，但晶體複製品確實指向那個方向。“我們降落看看。也許能找到有用的東西，或者……線索。”
回響號在科考站遺跡旁的一塊平坦冰麵上降落。起落架接觸冰麵的瞬間，發出沉悶的撞擊聲。艙門打開，極地的寒冷空氣湧入，即使有防護服，所有人還是打了個寒顫。
“溫度零下六十一度。”楊光看了一眼外部讀數，“沒有防護的話，幾分鐘就會凍傷。”
他們組成小隊離開飛行器。張妍、周深、楊光和兩名戰鬥員前往科考站遺跡，其他人留守並維護設備。
遺跡的狀況比從空中看更糟。大部分建築已被冰雪完全吞沒，隻有最高的天線塔和部分屋頂還露在外麵。金屬框架鏽蝕嚴重，玻璃全部破碎，內部積滿了雪。
“小心。”周深提醒，“有生命跡象……但不是人類的。”
他在陰影中潛行偵察，幾分鐘後返回，臉色凝重。“裡麵有一些……冰結晶生物。不是混沌造物，更像是……南極規則場自然產生的生命形式。”
“自然產生？”張妍驚訝。
“這裡規則純淨度極高，物質與規則的自發結合會產生各種奇特現象。”艾琳的意識解釋，“在完全沒有外部乾擾的情況下，規則會嘗試‘創造’。這是一種原始的生命衝動，比奧林匹斯神係的人工造物更接近本質。”
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