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張妍看著他，突然意識到周深變了。不是外表——他的陰影能力讓他看起來總是有些模糊不清——而是內在。曾經那個沉默寡言、隻為自己和同伴而戰的男人，現在主動承擔起了領導的責任。
“你會回來的。”她最終說，“我們都必須回來。還有太多事要做。”
周深點頭，然後離開。他的影子在走廊燈光下拉長，但這一次，張妍看到的不再是單純的黑暗，而是一種深邃的、包含無限可能性的空間。
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時之沙號在晨光中起飛，向著西南方向，飛向非洲大陸。
艙內，周深檢查著每個人的狀態。小雨緊張地握著一塊水晶——那是她能力的聚焦物；李明翻閱著一本曆史書籍，試圖強化自己的記憶；阿雅則在冥想，維持自己的空間感知。
“預計飛行時間四天。”技術人員報告，“但撒哈拉上空可能有規則擾動，實際時間可能更長或更短。”
“更長或更短？”戰鬥員之一，一個叫大劉的老兵皺眉，“時間還能變？”
“在時間規則異常區域，一切皆有可能。”周深說，“所以我們需要做好準備。阿雅，每隔一小時報告一次你的錨定狀態。小雨，如果你預感到任何異常，立刻說出來，不要猶豫。”
飛行第一天平穩度過。下方是廣闊的大陸，偶爾能看到廢墟的痕跡，但更多是荒蕪的土地和重新占領城市的植被。
第二天中午，他們抵達了撒哈拉沙漠的邊緣。從空中看，沙漠呈現出一種不自然的色彩分層——不是從黃到橙的自然漸變，而是像油畫顏料一樣分明的色塊：亮黃、深紅、紫褐、甚至有幾片區域的沙子是純黑色的。
“規則汙染。”李明判斷，“不同性質的規則碎片影響了沙子的物質結構。看那些黑色區域——可能是高濃度的混沌能量沉積。”
“繞過去。”周深下令，“我們直接去撒哈拉之眼，不要在其他地方浪費時間和能量。”
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時之沙號調整航向，但就在他們試圖繞過一片特別大的黑色沙區時，儀器突然報警。
“時間流速異常！”技術人員大喊，“外部時間比內部快了三倍！不，五倍！還在增加！”
從舷窗看出去，外麵的景象開始加速。雲以不可思議的速度移動，太陽在幾分鐘內完成了從午時到黃昏的軌跡，然後夜晚降臨，星辰如流光般劃過天空，黎明又迅速到來。
“我們被困在時間加速泡裡了！”阿雅努力維持錨定，“如果繼續加速，外部世界可能過去幾年，而我們隻過了幾天！等我們出去時，聯盟可能已經……”
“冷靜。”周深的聲音依然平穩，“小雨，你預見到了這個嗎？”
小雨閉著眼睛，額頭上滲出冷汗。“我……看到了加速，但沒看到解決辦法。等等……有一個瞬間……減速……我們需要製造一個時間減速區域來對抗加速！”
“怎麼做？”
“規則能量！用多麵晶體的複製品製造一個反向的時間場！”
周深立刻行動。他從安全櫃中取出探險隊攜帶的晶體複製品——比主核心弱很多，但足夠局部使用。按照艾琳預先編程的緊急協議，他啟動了時間規則乾預模式。
晶體發出脈衝式的光芒，每一次脈衝，外部的時間流速就減慢一點。加速與減速的對抗產生了劇烈的能量波動，時之沙號像暴風雨中的小船一樣顛簸。
“不行！加速太強了！”技術人員報告，“晶體能量在快速消耗！最多再堅持十分鐘！”
周深看向小雨：“還有其他辦法嗎？任何細節！”
小雨的手指幾乎要掐進水晶裡。“我……看到……黑色沙子的中心……有一個……靜止點。如果我們能到達那裡，時間流速是正常的！”
“在時間加速泡裡找到靜止點？”大劉搖頭，“那就像在颶風中找一片平靜的樹葉，幾乎不可能！”
“阿雅！”周深轉向空間錨定者，“你能感覺到那個靜止點嗎？”
阿雅閉眼全力感知，幾秒鐘後她睜開眼睛，指向黑色沙區的某個方向：“那裡！有一個……空間褶皺，時間流繞過它，像河流繞過石頭！”
“飛過去！”周深下令。
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