地底帶來的寒意尚未從骨髓中散去，像是附骨之疽般啃噬著每一寸肌膚。李思桐一行人爬出鏽蝕斑斑的管道入口時，膝蓋還在因為長時間蜷縮而隱隱發麻。堡壘內部循環係統輸送的“清新”空氣撲麵而來，混雜著機油、消毒水和淡淡的黴味，這本該是幸存者們賴以安心的氣息，此刻卻裹挾著一股山雨欲來的凝滯感，壓得人胸口發悶。
管道入口位於堡壘西側的維修區，平日裡隻有零星的工程人員往來。但此刻，入口周圍的陰影裡、設備架後，卻藏著七八道躲閃的目光。他們不是維修隊的人，李思桐一眼就認出，其中有兩名是後勤組的庫管，還有三個是守衛隊的普通隊員，剩下的幾個麵生，像是剛加入堡壘不久的流民。這些人本該在各自的崗位上忙碌——庫管要清點物資消耗，守衛要巡邏警戒，流民則該在臨時安置點接受基礎培訓。可他們此刻卻紮堆聚集，腦袋湊在一起竊竊私語，聲音壓得極低，卻能從那急促的語氣和緊繃的肢體動作中，讀出難以掩飾的焦慮與躁動。
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看到李思桐一行人滿身汙泥、狼狽不堪地爬出來，那幾個人像是被燙到一般猛地散開。後勤組的一個胖庫管腳下踉蹌了一下，撞翻了旁邊的工具桶，扳手、螺絲刀滾落一地，發出刺耳的叮當聲。他臉色煞白，連工具都沒敢撿，低著頭快步溜走，後背的工裝浸透了冷汗。另一個年輕的守衛隊員忍不住回頭望了一眼，眼神裡滿是複雜，有恐懼，有猶豫，還有一絲說不清道不明的敵意，與李思桐的目光短暫交彙後，立刻像受驚的兔子般逃向了倉庫方向。
負責接應的是守衛隊的老兵趙強，他臉上向來的沉穩被一層焦慮取代，眼角的皺紋擰成了疙瘩。看到李思桐，他快步迎上來，刻意壓低了聲音，氣息都帶著顫抖：“四筒工，您可算回來了！首領在指揮室等您，讓您一到就立刻過去。還有…張彪隊長，他聚集了三十多號人，堵在中央倉庫大門外，說要討個說法，氣氛鬨得特別僵，後勤主管已經快壓不住了！”
李思桐抬手推了推沾滿泥點的風鏡，鏡片後的目光平靜無波，仿佛早就預料到了這一幕。從他決定接手物資調配權，推行嚴格的配給製度開始，就知道必然會觸動某些人的利益。張彪是堡壘建立初期就跟著許揚的老人，仗著資曆老、手下人多，向來在物資分配上享有特權，之前就多次對技術小組優先領用零件、設備提出過不滿，隻是礙於許揚的威嚴才沒敢發作。這次他帶著人深入地底，堡壘暫時群龍無首，張彪自然要抓住這個機會發難。隻是李思桐沒想到，對方會選在他剛帶回關乎堡壘存亡的重大發現時動手，這份時機的精準，倒像是有人刻意算計過。
“知道了。”李思桐的聲音沒有絲毫起伏，轉頭看向身後的阿明和老陳。阿明還在揉著發酸的腰，臉上沾著黑灰，隻有眼睛因為興奮而發亮——地底的發現讓這個年輕的技術員激動不已；老陳則麵色凝重，眉頭緊鎖，顯然也察覺到了周圍的異常氣氛。“阿明，把樣本和探測儀小心取出來，立刻送到我臨時實驗室，啟用三號隔離箱封裝，密碼是我的工號加日期。老陳，你負責把所有探測數據同步上傳至中央服務器，加密等級調到最高，除了我、首領和林夕，任何人無權查看，包括後勤組和守衛隊的中層。”
他又轉向隨行的兩名護衛，這兩人是許揚特意派來的精銳，全程護著他們在地底穿梭，身上的作戰服都有幾道劃痕，顯然經曆過小規模的危險。“你們辛苦了，去醫療站處理一下擦傷，然後到休息室待命，保持通訊暢通，後續可能需要你們配合實驗室的安保工作。”
各項安排有條不紊，沒有一絲慌亂。李思桐甚至沒來得及拍打身上的汙泥，那股地底特有的陳腐黴味混雜著鐵鏽氣息，在他身上形成了一層刺鼻的保護膜。他背著依舊沉甸甸的工具箱——裡麵裝著那塊幽藍的矽基結晶樣本和核心探測設備，徑直朝著堡壘核心區域的指揮室走去。
維修區到指揮室的通道不算長，但每一步都像是踩在繃緊的弦上。沿途的堡壘設施大多帶著戰爭留下的傷痕：牆麵布滿彈孔，露出裡麵的鋼筋；頭頂的LED照明燈忽明忽暗，在地麵投下斑駁的光影；幾名穿著破損防護服的流民正蹲在牆角，用撿來的零件拚湊簡易工具，看到李思桐走過，紛紛停下動作，眼神裡充滿了敬畏與好奇，還有一絲不易察覺的戒備。
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