格物堂深處，一間原本用於存放重要圖紙和實驗數據的密室，今夜迎來了不同尋常的訪客。油燈的光暈將不大的空間照亮，林淺端坐主位，神色平靜。石柱侍立一旁，眼神警惕。
來客被引入密室，他脫下遮臉的鬥篷，露出一張飽經風霜卻線條剛硬的麵孔，約莫四十上下，眼神銳利如鷹，行動間帶著一股洗練的軍人氣質。他並未因身處“神女”之地而有絲毫局促，目光與林淺坦然相接，抱拳行禮，聲音低沉有力：
“靖安軍帥府，參軍司馬朗，見過神女閣下。”他直接點明身份，毫不拖泥帶水。
“司馬參軍請坐。”林淺微微頷首，示意對方坐下，“深夜到訪，不知所為何事？”她明知故問，將主動權握在手中。
司馬朗也不繞彎子，開門見山：“神女閣下近月所出之軍械、藥材，於北境戰事助益良多。靖王殿下深感閣下之能，特命在下前來，一是表達謝意，二是……”他頓了頓，目光掃過密室簡陋卻異常整潔的陳設，尤其在角落一個架子上擺放的幾件精鋼零件上停留了一瞬，“欲與閣下共商大計。”
“哦？何種大計？”林淺語氣平淡，仿佛在談論天氣。
“當今天下，朝堂昏聵，權奸當道，邊關將士浴血，卻常因糧餉不濟、兵甲朽鈍而徒增犧牲。靖王殿下坐鎮北疆，夙夜憂歎，有心整飭武備，護國安民，卻常感力有不逮。”司馬朗言辭懇切，卻又暗藏機鋒，將矛頭直指朝廷中樞。
林淺不動聲色：“司馬參軍的意思是，靖王殿下看上了我這杏花村的些許微末技藝？”
“神女過謙了。”司馬朗正色道，“閣下所掌，豈是微末技藝？乃強國富民之根本！精鋼冶煉、火藥神威、活人無數之醫藥，乃至坊間傳聞那‘不藉人力、自行動轉’的機關之術，任何一樁，都足以震動天下。靖王殿下求賢若渴，願以國士之禮待閣下。”
他身體微微前傾，壓低聲音：“殿下承諾，若神女願攜技北上，助靖安軍一臂之力，則北境三州之地，可為閣下封邑！所有資源人力，任閣下調用。他日若得清君側、正朝綱，神女當為首功，位列公卿，亦非難事！”
封邑三州！位列公卿！這條件不可謂不豐厚，幾乎是裂土封王的價碼。石柱在一旁聽得呼吸都急促了幾分。
然而，林淺隻是輕輕搖了搖頭，臉上甚至露出一絲若有若無的笑意。
司馬朗眉頭微蹙：“神女覺得……條件不夠？”
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“非也。”林淺直視司馬朗，“靖王殿下厚愛，林淺心領。但北上投效，恕難從命。”
“為何？”司馬朗目光一凝，語氣中帶上了幾分屬於軍人的壓迫感，“莫非神女甘願偏安於此彈丸之地，受那昏聵朝廷掣肘？或是……另有明主？”
林淺迎著他的目光，毫不退縮，聲音清晰而堅定：“我之所求，非一城一地之封邑，亦非廟堂之高官厚祿。”
她站起身，走到牆邊懸掛的一幅簡陋的九州地圖前，手指劃過山川河流：“我看重的，是這天下百姓，能否因我所傳之術，免於饑饉，祛除病痛，得享安寧。我看重的，是這蒙昧世間，能否點亮格物致知之火，驅散愚昧，迎來文明曙光。”
她轉過身，看著司馬朗：“杏花村雖小，卻是我播撒火種之地。此處規則由我製定，知識得以自由傳播，工匠憑技藝獲得尊重，孩童可習文斷字。北上投效，縱然權傾朝野，也不過是換一個地方，為權貴打造更鋒利的屠刀罷了。這與我的初衷，背道而馳。”
司馬朗愣住了。他預想過林淺會待價而沽，會畏懼風險，甚至可能心向朝廷，卻萬萬沒想到，對方拒絕的理由，竟是如此……“荒謬”而又令人難以反駁。不為權，不為利，隻為那些泥腿子和一些虛無縹緲的“火種”？
“神女可知，懷璧其罪？”司馬朗語氣轉冷，“閣下在此地的作為，早已是眾矢之的。朝廷或許一時隱忍，但絕不會坐視一方勢力坐大，尤其還是掌握如此力量的存在。若無強援，隻怕這杏花村的火種，未及燎原，便已被人掐滅！”
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