淩晨的廢土，寒風裹挾著放射性塵埃，嗚咽著穿過鋼鐵骨架。能見度極低，為潛行提供了天然掩護。林淺（破爛）的新軀殼在光學迷彩作用下，幾乎與周圍的斷壁殘垣融為一體，隻有幽藍的傳感器在黑暗中留下兩道微不可察的軌跡。螺栓跟在她身後數米，厚重的防護服讓他動作略顯笨拙，但每一步都落在最穩妥的位置，顯示出豐富的經驗。
兩人無聲地穿過外圍廢墟，避開兩撥巡邏的清道夫，有驚無險地抵達了目標區域邊緣——一個被半塌的混凝土掩體掩蓋的廢棄檢修井口。井口鏽跡斑斑，螺栓用液壓鉗小心地撬開鏽死的格柵，一股混雜著鐵鏽和黴味的冷風從下方湧出。
“就是這裡了。”螺栓壓低聲音，將一根熒光棒扔下去，微弱的光芒照亮了深不見底的豎井和側壁一道狹窄的檢修門，門上用褪色的油漆寫著模糊的編號。“圖紙上說的回流管道入口就在那扇門後。我在這裡守著，有情況用震動信號。”他遞給林淺一個火柴盒大小的震動發生器。
林淺點頭，幽藍的光芒閃爍了一下表示明白。她抓住冰冷的爬梯，動作輕巧而精準地向下滑去，幾乎沒有發出聲響。螺栓在上麵重新蓋好格柵，身影消失在陰影中。
井下空氣汙濁。林淺找到那扇檢修門，門鎖早已鏽蝕，她用改造過的左臂鉤爪稍一用力，便將其撬開。門後是一條直徑約一米的圓形管道，內壁覆蓋著厚厚的黑色油汙和鏽垢，空氣中彌漫著令人作嘔的化學試劑殘留氣味。這就是那條理論上“已封存”的冷卻劑回流管道。
管道內一片漆黑，隻有她的傳感器提供著綠外成像視野。她匍匐前行，軀殼與管壁摩擦發出細微的沙沙聲。按照圖紙和鐵砧的計算，穿過這條約三百米的管道，就能抵達靠近舊反應堆區域的出口。
一切似乎順利。然而，就在她前行了約兩百米時，“源”的警報無聲地在意識中響起：
【警告：檢測到前方管道結構異常震動，非周期性，源點約五十米外。震動模式分析……疑似生物活動。】
生物？在這種地方？林淺立刻停止前進，將傳感器靈敏度調到最高。綠外視野中，前方管道壁似乎附著著某種東西，在緩慢蠕動。她放大視野，心頭一凜——那是一種從未見過的生物：體型如大型犬般大小，表皮是暗紅色的、仿佛熔融後又凝固的金屬疙瘩，沒有明顯的眼睛，隻有一張布滿螺旋利齒的巨口，四肢是尖銳的金屬鉤爪，牢牢抓著管壁。它正用口器啃食著管壁上的鏽垢，發出令人牙酸的刮擦聲。
變異生物！而且是從未記錄過的品種！很可能是在高輻射和“熔爐”泄漏能量影響下產生的怪物。
【目標能量反應等級：中。威脅評估：高。具有強烈攻擊性可能性。建議：規避或清除。】
規避？管道狹窄，無處可避。清除？戰鬥必然產生巨響和能量波動，可能驚動要塞守衛。
就在林淺快速權衡時，那怪物似乎察覺到了什麼，停止啃食，頭顱（如果那算頭）轉向她的方向，巨口開合，發出低沉的、如同金屬摩擦的嘶嘶聲。它發現了她！
沒有猶豫的時間了！林淺當機立斷，必須速戰速決！她左臂鉤爪猛地彈出，身體如同離弦之箭般向前衝去，右臂能量集中，準備發動致命一擊。
那怪物反應極快，發出一聲刺耳的尖嘯，四肢發力，帶著一股腥風撲了上來！
“鏘！”
鉤爪與怪物的金屬表皮碰撞，濺起一溜火星！好硬的防禦！林淺就勢側身，險險避開咬向脖頸的巨口，右掌凝聚的能量短刃狠狠刺向怪物相對柔軟的腹部！
“噗嗤！”能量刃刺入，暗紅色的、帶有腐蝕性的粘稠液體噴濺而出！怪物發出痛苦的狂嚎，鉤爪瘋狂揮舞，在管道壁上劃出深深的痕跡。
戰鬥的聲響在密閉管道內被放大，回蕩不休。林淺心中焦急，必須儘快解決！她不顧飛濺的腐蝕液，另一隻鉤爪死死扣住怪物背甲，能量刃再次捅入，奮力一絞！
怪物劇烈抽搐幾下，終於不動了。
但危機並未解除！戰鬥的聲響很可能已經傳了出去！而且，怪物的尖叫會不會引來同類？
【檢測到多個同類生命信號正從管道深處快速接近！】
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果然！林淺立刻啟動震動發生器，向螺栓發出“遭遇意外，加速行動”的信號。同時，她毫不遲疑地拖著怪物的屍體（或許能掩蓋部分痕跡和氣味），全力向管道出口衝去！
身後傳來令人頭皮發麻的爬行聲和嘶叫聲，越來越近！她甚至能感覺到管道壁傳來的震動。
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