三百兩銀子，外加郡城嘉獎，這筆懸賞無疑令人心動。但陸昭停下腳步，並非單純因為這筆豐厚的賞金。北方、瘟疫、疑是妖邪作祟……這幾個關鍵詞，與他從王掌櫃那裡聽來的消息吻合，也與之前遇到的邪道術士、蛇妖事件隱隱串聯。這讓他嗅到了一絲不同尋常的氣息。
是單純的疫病，還是新的邪祟作亂？如果是後者，這意味著什麼？巧合，還是某種更深的聯係？
他站在布告欄前，默默觀察著周圍的人群。議論聲中，有驚懼，有好奇，有躍躍欲試，也有歎息搖頭。敢接這種涉及“瘟疫”和“妖邪”的懸賞，不是對自己的實力極為自信，就是被賞金衝昏了頭腦。陸昭注意到，人群中，有兩三個氣息沉穩、帶著兵刃的武人，在低聲交談，似乎對懸賞頗為意動。但更多的人，包括一些看起來頗有經驗的江湖客，都隻是搖頭，麵露忌憚。
“瘟疫啊……聽說染上的人渾身起爛瘡，高燒不退，沒幾天就……哎，邪門得很！”
“可不是嘛，前幾日官府派去的仵作和大夫，也染了病，被抬了回來，現在還在隔離呢！”
“三百兩銀子是好，可也得有命花才行啊！”
“我聽北邊逃過來的人說，那村子一到晚上，瘴氣彌漫，還隱隱有怪聲，像女人哭，又像風吹過墳地……”
聽著這些議論，陸昭心中更加凝重。瘟疫本身就極為棘手，再加上疑似“妖邪”因素，危險係數直線上升。但危險與機遇並存，這種事件往往意味著“經驗值”，意味著可能獲得特殊物品或信息，甚至觸發隱藏任務。更重要的是，他想弄清楚，這件事與之前的邪道、蛇妖，是否有關聯。
他沒有立刻揭榜。轉身離開，回到“望安居”，將得來的銀兩和儲物袋收好，又將新繪製的符籙整理一遍。五張【破邪符】（三張普通，兩張良好），三張【安神符】，一張【護身符】，這是他目前的主要依仗。又從王掌櫃給的四十兩銀子中，拿出十兩，交給趙夫子，作為流民營地下一步發展的費用。
“夫子，我要去趟北嶺村，可能需要些時日。”陸昭對趙夫子說道。
趙夫子聞言，麵色大變：“陸小友，不可！那北嶺村凶險萬分，瘟疫肆虐，非人力可抗啊！你雖有本事，可那疫病沾之即死，更傳聞有妖邪出沒……”
“夫子放心，”陸昭平靜道，“我自有分寸。此去一則探查，未必深入。二則，鎮上懸賞三百兩，若能成事，可解我等燃眉之急。三則，此事或許與那蛇妖有關，若不查明，恐遺禍無窮。您與鄉親們安心在此，我已與李鏢頭打過招呼，若有急事，可去鏢局求助。”
見陸昭意已決，趙夫子隻能歎息：“小友千萬小心，事不可為，當以保全自身為上！”
告別趙夫子，陸昭沒有直接去鎮守府揭榜，而是又去了一趟劉記雜貨鋪，購買了大量驅蟲避蛇的藥粉、雄黃、烈酒、乾淨的布條、乾糧、清水。又將之前從蛇妖那裡得到的、品質較高的陰煞結晶拿出兩枚，在青雲觀找到清虛道長，換取了三張【清風符】（普通）和一張【避瘴符】（普通）。
【清風符】：可召喚清風，淨化小範圍內空氣，驅散異味、微毒氣體。
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【避瘴符】：可形成微弱靈力護罩，抵禦瘴氣、毒霧侵蝕，效果較弱，但勝在持續時間較長。
這些都是探索瘟疫地區可能用到的符籙。清虛道長沒有多問，隻是叮囑他，若是發現瘟疫有蹊蹺，切莫逞強，及時回報。
準備停當，已是第二日清晨。陸昭帶上所有物品，來到鎮守府，揭了懸賞榜文。負責登記的王師爺見到是他，倒也沒多驚訝，隻是神色嚴肅地叮囑道：“陸壯士，此事非同小可。已有多人折戟。府中會派兩名熟悉北嶺村路徑的老差役為你帶路，但不進村。你若查明真相，或有解救之法，需立刻回報。切記，保重為上！”
“謝師爺提醒。”陸昭點頭應下。
很快，兩名年約四旬、看起來頗為精乾的老差役被叫來，帶著陸昭出鎮，一路向北而去。
北嶺村在青木鎮以北約四十餘裡，地處偏遠，山路難行。一路上，老差役向陸昭講述所知的北嶺村情況：村子不大，百來戶人家，以打獵、采藥為生。半月前，先是牲畜莫名死亡，接著有人開始生病，症狀先是高熱、頭痛，繼而身上長出黑斑，潰爛流膿，最後不治身亡。死亡速度很快，從發病到死亡，不過三四日光景。村中請了大夫，無效。上報官府後，派去的仵作和大夫也相繼感染，隻能封鎖村子，禁止出入。
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