爾等項上頭顱，還能安在？”
宇文覺臉色一白，噎住無語。
慕容皝深吸一口氣，沉聲道：“李帥，非是我等不願襄助，實是力有未逮。能否寬限時日，容我等回去籌措……”
“慕容家主，”李炎再次打斷，語氣轉冷：“莫要與我討價還價。林州府的官兵正在集結，不日即至。我沒時間與諸位磨蹭。”
他抬手，指向門外：“爾等可知，三日前，清明縣負隅頑抗的隴南陳氏，如今安在？”
恰在此時，一隊黃巾力士押著幾名衣衫襤褸、神情萎靡的青年從院中走過。司馬防眼尖，認出其中一人竟是鄰郡與他們司馬家有姻親的某家子弟，心頭猛地一沉。前幾日傳來的消息——隴南陳氏因抗拒納糧，滿門被懸屍城樓——此刻如同冰水澆頭，讓他遍體生寒。
李炎將他們的神色儘收眼底，緩步走回輿圖前，伸手，將代表天水郡的那一塊，輕輕撕下。
“要麼，帶著我的條件回去。”他背對眾人，將那張殘紙揉成一團，擲於地上，聲音不大，卻帶著最終判決的意味，“三日後，糧銀入倉，部曲整編，質子入營。”
他頓了頓，微微側首，餘光掃過身後那幾張慘白的麵孔。
“要麼，就讓各家……提前備好縞素吧。”
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堂內死寂。唯有窗外風聲嗚咽，卷著灰燼，仿佛無數冤魂在哭號。
司馬防第一個躬身，幾乎彎成了九十度，聲音帶著無法抑製的顫抖：“……謹遵李帥之命。”
慕容皝、李暠、宇文覺相互看了一眼，最終都深深地低下頭去，再無半分先前在城頭與趙文對峙時的倨傲。
四人倒退著，近乎踉蹌地挪出大堂，仿佛逃離噬人的虎穴。
待他們身影消失，一名主將湊近，低聲道：“大帥，是否逼得太甚？萬一……”
李炎重新望向那幅殘破的輿圖，目光幽遠。
“世家如藤，畏威而不懷德。趙文的下場，便是給他們最好的警示。如今刀架在脖子上，他們知道該怎麼選。”他語氣淡漠，“速去準備，官兵，才是心腹之患。”
————
待那四大世家家主的身影踉蹌著消失在府衙大門外，堂內肅立兩側的黃巾將領們身上那股刻意壓抑的殺氣，便如同掙脫了束縛的猛獸，驟然彌漫開來。
“渠帥！”一個粗豪的聲音率先打破沉寂，正是昨日率先登城、渾身傷疤比衣衫更密的新任六營悍將鄧茂。
他踏步上前，腰間染血的環首刀撞在甲片上哐當作響：
“何必與這些蠹蟲虛與委蛇！某看那姓宇文的小子眼神不正，司馬老兒也是個口蜜腹劍的！不若讓末將帶一營弟兄，今夜就挨個‘拜訪’過去，將他們多年搜刮的民脂民膏統統起出來，豈不爽快？也省得他們背後搞小動作！”
他話音未落，另一側便傳來一聲陰柔的冷哼。隻見身形瘦削、麵色帶著幾分不健康蒼白的大良本地黃巾軍第八營主將，張成把玩著一柄小巧的匕首，眼皮微抬，慢悠悠道：
“鄧渠帥勇武可嘉，隻是這腦子……怕是還留在昨日的城頭上。屠儘世家容易，如同碾死幾隻螞蟻。可然後呢？十萬石糧，八十萬兩銀，你鄧茂去變出來？還是讓你麾下那些隻識彎弓射大雕的漢子，去管理郡城錢糧戶籍，應對即將到來的官兵？”
鄧茂被噎得麵色漲紅，銅鈴眼一瞪，怒視張成：
“你休要長他人誌氣！沒了張屠戶，難道就吃帶毛豬？搶夠了錢糧，裹挾了丁壯，天下何處去不得！”
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