一月之後。
雲香府，三郡之首。
雲香府城，素有“青州鎖鑰”之稱，其城郭巍峨，護城河深闊，乃溝通南北之要衝，商賈雲集，物阜民豐。城頭旌旗常年招展，市井之間，叫賣聲、絲竹聲不絕於耳，一派升平景象。
時值初夏午後，雲香府尹趙瑾正在後園水榭中小憩。水榭四周垂柳依依，冷風習來，帶來陣陣荷香。趙瑾身著常服，斜倚在錦榻之上，手中捧著一卷《青州風物誌》，儀態閒適。幾案上，一盞清茶熱氣嫋嫋，旁邊還放著一碟剛進貢來的嶺南荔枝。
陽光透過柳絲的縫隙，在他保養得宜、略顯富態的臉上跳躍，其神色安然，仿佛外界一切紛擾皆與這方清涼世界無關。
然而，這份寧靜驟然被一陣淩亂而倉皇的腳步聲踏碎。
“府尹大人！禍事了！天大的禍事了！”隻見別駕從事孫明連滾帶爬地衝進水榭，官袍下擺沾染了泥漬，頭上的進賢冠也歪在一邊，他麵色慘白，嘴唇哆嗦，幾乎語不成句：
“天、天水郡……郡城，半月前已被黃巾賊寇攻破了！郡守大人……他、自焚而死，已……已殉城了！如今整個天水郡，已儘數落入賊手啊！”
“哐當——”趙瑾手中的書卷猛地滑落，砸在青石地板上。他像是被針刺了一般，豁然坐起，動作之大，險些帶翻了身旁的茶幾，那碟紅豔的荔枝滾落一地。
“軍情驛站是乾什麼吃的？現在才傳來消息。都是廢物！”趙瑾臉色瞬間漲紅，額角青筋暴起，聲音因驚怒而尖利：
“半月前日還有軍報來說天水郡兵精糧足，固若金湯！這才幾天？區區十數日！郡兵，還有城中各家助陣，竟連一群頭纏黃巾的烏合之眾都抵擋不住？喪師失地，死有餘辜！他倒是一死了之，叫我……叫我如何向朝廷，向刺史大人交代！真是豈有此理！”
孫明用袖子不斷擦拭著涔涔而下的冷汗，聲音愈發顫抖：“大人，壞消息還不止於此。毗鄰的數縣也已烽煙四起，紛紛告急，多有縣尉被殺，官衙被焚之事。先前奉命馳援天水郡的其他各郡大軍前鋒，聞訊後不得不停滯於半途，進退維穀……如今局勢，已是危如累卵，大人，需速速決斷啊！”
趙瑾的臉色由紅轉青，再由青變為灰白，他猛地一把攥住孫明的胳膊，指甲幾乎要掐進肉裡，嘶聲道：
“快！擊鼓升堂！傳令所有在城文武，即刻至府衙議事！命各門守將嚴加戒備，府軍全體待命！”儘管他極力想維持鎮定，但那尾音已然帶上了無法掩飾的驚惶。
不過一刻鐘的功夫，雲香府衙大堂之內，已是濟濟一堂，數十名文武官員齊聚於此。堂內氣氛凝重，壓抑得讓人喘不過氣，官員們竊竊私語，臉上無不帶著驚懼與不安，嗡嗡之聲不絕於耳。
“肅靜！”趙瑾重重一拍驚堂木，聲響在大堂內回蕩。他強自鎮定，目光掃過堂下眾人，沉聲道：
“平安縣，黃巾賊寇作亂，天水郡已然陷落，周邊郡縣邑亦岌岌可危。諸位，值此危難之際，有何良策，可保我雲香府無虞？”
話音未落，“報——！”一名斥候滿身塵土，疾奔入堂，單膝跪地，急聲道：“緊急軍情！石門、林安兩縣已失守，縣令、縣丞皆罹難！賊勢浩大，號稱三萬之眾，其兵鋒……其兵鋒疑似直指我府城而來！”
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石門、林安，乃是雲香府城的東南屏障，此消息猶如一塊巨石投入本就波瀾起伏的水潭，頓時激起千層浪。大堂之內，驚呼聲、抽氣聲此起彼伏，恐慌的情緒如同瘟疫般迅速蔓延。
此時，一名身材高大、麵容粗獷的將領大步出列，抱拳洪聲道：“府尹大人！末將請命，願率我雲香府精銳出城迎戰，必挫賊鋒，以安民心！”
趙瑾看著這員名叫王賁的驍將，眉頭緊鎖，搖頭道：“王將軍勇武可嘉，然賊眾我寡，虛實未明。貿然出擊，若有不測，則府城危矣，還需從長計議。”
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