兩日後。
大炎雍州，京城，皇苑禦書房。
禦書房內，燭火通明，將李炎挺拔的身影投映在懸掛著的巨幅《列國戰圖》之上。他剛剛批閱完一摞關於青州前線軍需調配的奏章，朱筆尚未放下，指尖還沾染著些許墨香。
忽然，一陣極輕微卻清晰的腳步聲自門外廊下傳來，停在門外。隨即，司禮監太監那特有的柔和嗓音隔著門扉響起：
“陛下，錦衣衛指揮使青龍，於宮外求見，言有緊急情報呈奏。”
李炎執筆的手微微一頓，目光從地圖上收回，落在那跳躍的燭火上，聲音平靜無波：“宣。”
“宣——錦衣衛指揮使青龍，覲見——”內侍的傳喚聲層層遞出，在寂靜的宮苑中蕩開細微的回音。
不多時，書房門被無聲地推開，一道身影如鬼魅般滑入，隨即恭敬地跪伏於地。
來人一身飛魚服，腰佩繡春刀，身形魁梧精悍，麵容冷峻，尤其是一雙眼睛，開闔之間精光四射。正是錦衣衛指揮使，青龍。
“臣，青龍，叩見陛下。萬歲，萬歲，萬萬歲。”
“平身。”李炎放下朱筆，身體微微後靠，目光落在青龍身上：“何事？”
青龍起身，但依舊微微躬身，雙手呈上一份密封的卷宗，卷宗以黑緞為底，封口處烙著獨特的錦衣衛火漆印記。
“陛下，北境鎮北侯府相關情報已初步整理完畢，其中動向，關乎我大炎國策，臣不敢耽擱，特來呈報。”
一名小太監悄步上前，接過卷宗，檢查無誤後，恭敬地放在李炎案頭。
李炎拆開火漆，展開卷宗，目光迅速掃過其上密密麻麻卻條理清晰的字跡與圖示。
上麵詳細記錄了鎮北侯冷棕的出身、履曆、鎮北軍的大致構成、以及近期往南的兵力調動情況。
他看得很快，但每一個字都未遺漏。當看到關於鎮北侯府近日議事，以及應對大炎崛起和梁廷勤王令的最終決策時，他的嘴角幾不可察地勾起一絲弧度。
“果然如此。”李炎合上卷宗，指尖輕輕敲擊著桌麵，發出篤篤的輕響，在這靜謐的書房中格外清晰。
“陛下聖明，一切皆如陛下所料。”青龍沉聲道，語氣中帶著由衷的欽佩：
“鎮北侯冷棕，以‘北境麵臨草原巨大壓力，實難分兵’為由，婉拒了梁廷要可能求其南下勤王的旨意。不過，他亦未完全置身事外，而是象征性地派出了麾下‘嘯風營’輕騎三千，聽候梁廷調遣，明麵上是助戰，實則為偵察，意在窺探我大炎虛實。”
李炎聞言，輕笑一聲，那笑聲中帶著洞察世情的冷冽與掌控局麵的從容。
“冷棕此人，能穩坐北境十餘年，令草原胡虜不敢南下牧馬，豈是易與之輩？他看似粗豪，實則心細如發，最擅審時度勢。”李炎站起身，緩步走到那幅巨大的《列國戰圖》前，目光落在北境那片廣袤的土地上。
“梁帝與他，名為君臣，實則互相忌憚。朝廷視鎮北軍為肘腋之患，冷棕視朝廷為潛在威脅。如今我大炎突起，覆滅雍州六萬梁軍，聲勢浩大，在冷棕看來，乃是牽製梁廷主力，削弱中央權威的絕佳契機。他巴不得梁廷與我大炎拚個兩敗俱傷，他好坐收漁利，甚至……待價而沽。”
青龍垂首道：“陛下明鑒。據派往北京境的密探回報，鎮北侯府議事時，眾將對那‘三千重甲鐵騎’之事震驚異常，至今仍在全力探查其來源。冷棕本人，對我大炎之警惕，不亞於對梁廷之忠忱。”
“這是自然。”李炎負手而立，背影在燭光下顯得愈發挺拔深邃：
“憑空出現的三千重甲鐵騎，足以顛覆任何人對力量的認知。冷棕現在最想知道的，不是如何為梁廷儘忠，而是我李炎究竟是何方神聖，我大炎的底牌究竟還有多少。”
他轉過身，目光如電，看向青龍：“他派來的那三千‘嘯風營’，給朕盯緊了。”
“臣明白！”青龍肅然應命。
“嗯。”李炎微微頷首：
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“鎮北侯的根基在北，鎮北軍短時間內無力南下，暫且無憂，冷棕重心仍在草原，隻要我大炎不主動將戰火燒向北疆，他短期內不會與我為敵，甚至可能暗中樂見梁廷吃癟。這對我們而言，是戰略窗口期。”
他的目光重新投回地圖，聚焦在青州的位置。
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