青州，臨安府地界。
淩陽關外，葫蘆穀。
位於青州防線的東北翼，因其穀口狹窄、腹地寬闊，形似一個倒臥的葫蘆而得名。
這裡是通往青州腹地，最快通往京城的的數條要道之一，穀兩側山勢陡峭，易守難攻，是青州平原地區，梁軍倚仗的一處險隘。然而，此刻的寧靜之下，卻潛藏著巨大的危機。
駐守葫蘆穀前沿一座烽火台的，是梁軍的老兵韓棟，以及他手下兩個年輕的兵卒——參軍不到半年的孫小乙，和以腳力見長的傳令兵王捷。
這座烽火台矗立在葫蘆穀外十裡的一處高地上，視野開闊，足以眺望穀外的大片平川和更遠處隱約的山影。
韓棟年近四十，臉上刻滿了風霜的痕跡，他靠著垛牆坐著，眯著眼，似乎在打盹。
孫小乙則顯得有些心神不寧，他不斷擦拭著已經鋥亮的長矛柄，目光時不時地投向穀外那片在春日陽光下顯得有些刺眼的原野。
“韓頭兒，”孫小乙終於忍不住開口，聲音帶著年輕人特有的清亮和一絲不易察覺的顫抖：
“這都開春了，聽說炎國的馬匹吃了新草，正肥壯著……他們會不會……”
韓棟眼皮都沒抬，慢悠悠地道：“慌什麼？該來的總會來，不該來的，你求也求不來。咱們的差事，就是看好這片地，有動靜，點火報信，沒動靜，就老實待著。把心放肚子裡，葫蘆穀有張將軍守著，後麵還有大帥的主力，天塌不下來。”
旁邊的王捷嘿嘿一笑，露出一口白牙：“小乙是怕炎軍來了，跑不快吧？放心，真到那時候，我背著你跑。”
孫小乙臉一紅，啐道：“誰要你背！我……我隻是覺得，這太安靜了，心裡頭發毛。”
確實安靜。除了風聲、鳥鳴，以及偶爾遠處山林傳來的野獸嗥叫，便再無異響。
韓棟何嘗不知這安靜的背後可能隱藏著什麼。近來，從後方傳來的消息越來越緊，都說明炎國在邊境頻繁調動兵馬，其前鋒遊騎已經多次試探梁軍的防線。葫蘆穀地勢重要，但並非主攻方向，可誰又能保證，炎軍不會出其不意呢？
他站起身，走到垛牆邊，和孫小乙一樣望向穀外。遠處的官道像一條灰白的帶子，蜿蜒在初綠的山野間，空無一人。更遠處，天地交界處霧氣昭昭，看不真切。
時間在等待中一點點流逝，日頭漸漸西斜，將三人的影子拉得老長。
突然，韓棟一直微眯的眼睛猛地睜開，身體瞬間繃直。他側著頭，極力傾聽著。
“怎麼了，韓頭兒？”王捷也察覺到了他的異樣。
“聲音……”韓棟的聲音低沉而嚴肅：“很多馬蹄聲，還很遠，但……方向是朝著我們這邊來的。”
孫小乙和王捷立刻屏住呼吸，學著韓棟的樣子側耳傾聽。
起初，隻有風聲，但漸漸地，一種沉悶的、如同夏日遠雷般的聲音，隱約從極遠的地方傳來，透過腳下的大地，微微震顫著。
那不是雷聲。是成千上萬隻馬蹄同時敲擊大地才能彙聚成的洪流之聲！
三人的臉色都變了。
韓棟一個箭步衝到烽火台邊緣，手搭涼棚，極力向聲音傳來的方向望去。
隻見那片霧氣昭昭的天際線下，先是揚起了一片巨大的、黃色的塵頭，如同沙暴的前鋒，迅速彌漫開來。緊接著，在翻滾的塵土中，開始出現密密麻麻的紅點，那些紅點越來越多，越來越清晰，最終彙聚成一片望不到邊的移動的火！
旗幟！在那片潮水的前方，無數麵赤紅色的旗幟在風中狂舞，像一團團燃燒的火焰，炎軍的軍旗！
“是炎軍！是炎軍的主力！”孫小乙的聲音尖銳得變了調，臉色煞白，握著長矛的手因為過度用力而指節發白：
“他們……他們真的來了！朝葫蘆穀來了！”
王捷也倒吸一口涼氣：“看這陣勢，怕不下數萬之眾！前鋒……前鋒離我們最多不過五裡了！”
紅色的洪流覆蓋了原野，金屬的兵刃和鎧甲在夕陽的餘暉下反射出冰冷的寒光，如同鱗片一般。
隊伍行進間帶著一種無可阻擋的氣勢，沉重的腳步聲和馬蹄聲即便隔著這麼遠，也已經彙成了令人心膽俱裂的轟鳴。
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