黎明撕破了夜幕的最後一道防線，將蒼白的光線灑向飽經摧殘的林地。篝火早已熄滅，隻餘下一地灰燼，混雜著昨夜戰鬥留下的焦痕與凝固的暗色血斑。空氣中彌漫的腐朽氣息並未因陽光的到來而完全消散，反而像是一層無形的薄紗，籠罩著這片土地，讓清晨的空氣也帶上了一絲粘稠與沉重。
鋼刃小隊的成員們默默收拾著行裝，動作比往日更加沉默迅捷。他們埋葬了不幸墮落的同伴卡爾，也處理了那些墮落者和腐化者的殘骸。每個人的臉上都帶著疲憊，但眼神深處，卻多了一絲昨夜之前不曾有的東西——一種被殘酷現實碾碎後又強行粘合起來的決絕，以及一絲寄托於那位神秘強者身上的、微弱的希望。
林楓的麵龐沒有絲毫的波瀾起伏，仿佛昨夜那場驚心動魄的戰鬥，以及與神秘灰袍人的緊張對峙，都隻是他生命中的一段平凡插曲。他靜靜地佇立在空地的邊緣，宛如一座雕塑，不動如山。
他的目光穿越了空間的限製，直直地投向了聖城的方向。在“本源之眼”的視野中，聖城的天空被一團巨大而扭曲的黑暗陰霾所籠罩。這團陰霾如同一隻猙獰的巨獸，不斷地蠕動著、擴張著，似乎有著無儘的生命力。
那黑暗陰霾的存在讓人感到一種無法言喻的壓抑和恐懼，它仿佛是這片天地間的一個巨大傷口，不斷地向外滲出黑色的膿血。然而，林楓的表情卻沒有絲毫的變化，他隻是靜靜地凝視著那團黑暗，仿佛在思考著什麼。
裡昂整頓好隊伍，走到林楓身邊，語氣恭敬：“閣下，我們已經準備完畢，可以出發了。按照目前的速度，穿過前方的黑森林，再經過兩個村落，大約需要三天時間才能抵達聖城外圍。”
林楓點了點頭，沒有多言，邁步便走。他的步伐依舊平穩，速度卻並不慢，鋼刃小隊的成員需要小跑才能跟上。
一行人沉默地穿行在被稱為“黑森林”的廣袤林地中。這裡的樹木高大異常，樹冠遮天蔽日，使得林間光線昏暗，仿佛永夜。空氣中那股腐朽的氣息更加濃鬱，甚至能看到一些樹木的根部纏繞著絲絲縷縷的、如同黑色苔蘚般的物質，散發著不祥的氣息。偶爾能聽到林深處傳來一些窸窸窣窣的怪響，或是某種生物壓抑的低吼，但或許是因為林楓身上那若有若無、卻讓邪惡存在本能忌憚的氣息，並沒有什麼東西敢真正跳出來襲擊他們。
“這片森林……以前不是這樣的。”艾莉婭看著周圍死寂而扭曲的環境，聲音帶著悲傷，“這裡曾經充滿了鳥語花香，是動物們的樂園，也是我們巡邏輯路線上的休憩點。”
一名年輕騎士低聲道：“聽說……是從半年前開始的。先是靠近聖城方向的幾個村莊出現怪事，然後汙染就慢慢擴散開了……”
裡昂臉色陰沉，沒有說話。他回想起半年前，教廷內部似乎確實開始了一些不尋常的調動和戒嚴，教皇頒布的諭令也漸漸變得……有些嚴苛和難以理解。當時他隻以為是應對日益增多的黑暗生物，現在想來，恐怕那時汙染的種子就已經埋下。
臨近正午，他們終於穿出了令人壓抑的黑森林，前方出現了一片丘陵地帶。根據地圖，翻過這片丘陵，就能看到第一個人類村落——溪木村。
然而，當眾人登上丘陵頂端，望向山穀中的溪木村時，所有人的心都沉了下去。
沒有炊煙，沒有人聲，沒有雞鳴犬吠。
映入眼簾的，是一片死寂的廢墟。
原本應該是安寧祥和的小村莊，此刻大半的房屋都已倒塌，焦黑的木梁指向天空，如同垂死者的手指。未被燒毀的房屋牆壁上，布滿了觸目驚心的抓痕和噴灑狀的暗紅色汙跡。村莊中央那棟原本應該是村中教堂的小小石屋，屋頂已經坍塌了一半，上麵的光明聖徽歪斜地掛著，蒙滿了灰塵與蛛網。
空氣中彌漫著濃重的血腥與腐臭味，即使相隔一段距離，也令人作嘔。
“光明在上……”艾莉婭捂住了嘴，眼中充滿了淚水。
裡昂拳頭緊握，指甲幾乎嵌進掌心，他聲音沙啞地下令：“保持警惕，下去看看！注意搜索幸存者！”
騎士們懷著沉重的心情，小心翼翼地進入村莊。眼前的景象更加慘不忍睹，街道上散落著破碎的家什和早已乾涸發黑的血跡，隨處可見被啃噬過的殘缺骨骸，有人類的，也有牲畜的。
林楓走在隊伍中間，他的神識早已掃過整個村莊，搖了搖頭：“沒有生命跡象，隻有殘餘的死亡和……徘徊不去的怨念。”
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