日子在一種緊繃而有序的節奏中流淌。羊角堡像一株久旱逢甘霖的枯草，雖然依舊孱弱，卻頑強地舒展著葉片，努力從貧瘠的土地裡汲取養分。校場上的呼喝聲，砍伐木材的斧鑿聲，婦孺照料菜園的細語聲，交織成一曲並不悅耳卻充滿生機的生存交響。
然而，明末邊鎮的底色，從來不隻是熱血與汗水，更深藏著無處不在的傾軋與算計。陽光下的生機之下，總有陰影在悄然蠕動。
這一日，王五從鄰堡換糧回來，臉色卻不像往日那般帶著些許輕鬆，反而陰沉得能滴出水來。他徑直找到正在督促士卒練習小隊協同防禦的林天，將他拉到一旁僻靜處。
“林兄弟，出事了。”王五壓低了聲音，胸腔裡壓抑著怒火，“咱們送去的那車柴火，被李麻子那殺才克扣了分量，換回的糧食，足足少了三成！”
林天正用一根樹枝在沙地上畫著簡單的陣型變換示意圖，聞言動作一頓，抬起頭，眉頭微微蹙起：“怎麼回事？上次之後，不是已經按足量交換了嗎？”
“呸！”王五啐了一口，恨恨道，“說是咱們的柴火不乾，裡麵摻了濕柴，不壓秤，硬是壓了價！我他娘的親自盯著捆的柴，都是晾曬好的，哪來的濕柴？分明是那姓李的眼紅咱們這生意做起來了，想卡咱們的脖子，硬生生要分走一塊肥肉！我爭辯了幾句，他竟陰陽怪氣地說，若是不服，以後這生意就別做了！媽的，這斷子絕孫的王八羔子！”
林天沉默地將手中的樹枝插在沙地上。李麻子……他記得那個三角眼、麵色焦黃、總帶著幾分油滑奸詐的管倉小旗。上次的敲打，看來並未讓他真正收斂，反而變本加厲，用了更下作的手段。這就是明末基層的現狀，貪腐如同附骨之疽，無處不在。他們這些邊卒在前方流血砍柴，這些蛀蟲卻在後方輕輕動動嘴皮，就想奪走他們活命的口糧。
“我們送的柴火，絕不會濕。”林天的聲音很平靜，但熟悉他的人能聽出那平靜下蘊藏的冷意，“他這是看準了我們急需糧食，不敢徹底撕破臉皮。”
“肯定是！”王五咬牙切齒，“這幫喝兵血的東西，打韃子縮卵，撈油水倒是一個頂仨！林兄弟，你說怎麼辦？難不成真就任他拿捏？”如今林天已是代管隊官，更是大夥的主心骨，王五下意識地向他問計。
林天目光掃過校場上那些揮汗如雨、期待著晚間那碗稠粥的士卒，又看了看遠處菜地裡那些小心翼翼的身影。這點糧食，關乎的是整個堡寨好不容易凝聚起來的人心和士氣。
“下次再去，我跟你一起去。”林天淡淡道，語氣裡聽不出喜怒。
幾天後，又一批柴火捆紮結實，裝上了那幾輛簡陋卻實用的拖車。林天點了王五，以及另外兩名在操練中表現最為悍勇、眼神銳利的士卒張犟牛和李大斧，親自押車前往鄰堡。
鄰堡規模稍大，牆垣卻同樣顯露出破敗之相。守門的兵丁懶洋洋的，看到林天一行人，尤其是他們身上那股不同於尋常潰兵的精悍之氣，倒是稍微挺直了腰板，盤問兩句便放行了。
管倉的李麻子正翹著腿坐在倉房門口的破椅子上曬太陽，眯著眼打量著手下倉丁清點一堆黴味衝天的舊麻袋。看到林天親自來了，他三角眼裡閃過一絲不易察覺的訝異和戒備，隨即臉上堆起那套熟練的虛偽笑容，站起身迎了上來。
“哎呦，這不是林隊官嗎？什麼風把您這大忙人吹來了？真是稀客，稀客啊！”他拱手打著哈哈，眼神卻像刷子一樣在林天和他身後兩名如同門神般的士卒身上掃過。
林天拱手還禮，臉上也帶著一絲看不出深淺的淡笑：“李大哥說笑了，什麼隊官，不過是替總旗大人跑跑腿，混口飯吃罷了。今日送柴火過來，還得勞煩李大哥公秤公量。”他話說得客氣，目光卻徑直看向那車柴火。
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李麻子嘿嘿一笑，走到車旁，隨手抽出幾根柴火，裝模作樣地掂量了幾下，又用手指甲掐了掐柴皮，眉頭立刻皺了起來，嘖嘖連聲：“林兄弟，不是哥哥我說你，你看你這柴……看著是乾，可這芯子裡，怕是還潮著哩！這要是燒起來，光冒煙不起火，可是要誤事的！這價錢嘛……怕是得再議議……”他說著，那雙眼睛又習慣性地眯起，手指看似無意識地相互搓了搓。
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