野狐堡的重建工作，在一種近乎嚴苛的秩序和日益高漲的希望中，穩步推進。流民營地的窩棚漸漸被更規整的土坯茅屋取代，雖然依舊簡陋，卻多了幾分安定的煙火氣。堡牆的關鍵段落被修複加固，雖然遠未恢複全貌，但已初步具備了抵禦小股匪患的能力。那條廢棄多年的引水渠，在數百人持續不懈的努力下，終於徹底疏通，當渾濁的河水第一次嘩啦啦地流入乾涸的渠床，奔向那片等待開墾的荒地時，整個工地爆發出了震天的歡呼聲，許多老農甚至跪在渠邊，捧著泥水老淚縱橫。
糧食的壓力依舊巨大。雖然百戶所周崇海看在王逵（試百戶）和林天（實授隊官）屢立奇功、且代為管理野狐堡的份上，又咬牙撥下了一點微薄的糧秣，但麵對近三百張要吃飯的嘴，依舊是杯水車薪。砍柴換糧的隊伍擴大到了極限，幾乎將周邊山林剃了光頭，換回的糧食卻越來越有限——周邊堡寨的存量也在下降，柴火不再是緊俏貨。
壓力之下，林天不得不將目光投向更深處——如何提高效率，如何發掘新的價值。
這一日，林天巡視到趙瘸子的匠作區。這裡如今已不再是羊角堡那個角落裡的簡陋草棚，而是在野狐堡內清理出的一處稍大的院落，叮叮當當的敲打聲終日不絕。除了修複兵器、打造農具，林天又給趙瘸子下達了新任務：改進工具。
林天拿起一把新打好的鋤頭，看了看那隻是簡單鍛打成扁片狀的刃口，搖了搖頭。他又看向旁邊正在製作的犁鏵，依舊是傳統的式樣，笨重且效率低下。
“老趙，”林天指著鋤頭刃口，“這刃口太平，入土費力，容易卷刃。能不能想辦法，打出一點弧度，讓它在土裡更容易切入和翻土？就像……呃，像鵝的嘴巴那樣？”他儘量用這個時代能理解的比喻。
趙瘸子琢磨了一下，眼睛一亮：“林頭兒您是說要帶點彎兒？這個……試試看，應該能成！就是費些功夫！”
“費功夫不怕，好用就行。”林天又指向犁鏵，“這犁鏵也太沉，一頭牛拉都費勁，何況我們現在主要靠人力。能不能做小一點，輕一點，但犁得更深？”
趙瘸子麵露難色：“犁鏵做小了，不吃勁啊，容易壞……”
“材質和結構可以想辦法。”林天蹲下身，用樹枝在地上畫了個簡易的示意圖，“你看，這裡是不是可以加一道凸起的脊，增加強度？刃口的角度是不是可以更銳利一些？我們不需要一次犁得多寬，但要犁得深，能破開板結的硬土。”
趙瘸子盯著地上的草圖，渾濁的眼睛裡閃爍著專注的光芒，嘴裡喃喃自語，手指不由自主地比劃著。他打了一輩子鐵，多是依樣畫葫蘆，何曾有人從這些角度思考過？林天的點撥，仿佛為他打開了一扇新的大門。
“妙啊！妙啊！”趙瘸子猛地一拍大腿，“林頭兒，您真是神了！俺這就試試！這就試試！”他如同著了魔一般，立刻撲向爐火，抓起鐵錘，叮叮當當地試驗起來。
林天看著趙瘸子的狂熱勁頭，微微一笑。科技的進步，往往就始於這一點點最樸素的改良。
離開匠作區，林天又來到了正在開墾的荒地邊。大片大片的荒草被砍倒燒荒，黑土地被人力一鍬一鍬地翻開，進度緩慢而艱苦。林天觀察著農夫們的動作，發現他們多是各自為戰，效率低下。
他叫來負責此處的隊長，吩咐道：“把人分組，不是按甲，而是按工序。力氣大的專門負責掘土破塊，細心些的負責碎土平整，女眷和半大孩子跟在後麵撿拾草根石塊。就像……就像修牆壘土一樣，分工協作，試試看效率如何。”
隊長依言而去，重新組織人手。起初有些混亂，但很快，新的協作模式顯現出優勢。專注於一道工序讓人們動作更快更熟練，整體進度明顯提升。流民們看著開墾出的土地肉眼可見地擴大，乾勁更足了。
然而，技術的革新和管理的優化，並不能完全抵消資源的匱乏。尤其是糧食，始終是懸在頭頂的利劍。
這天下午，王逵愁眉苦臉地從羊角堡趕來，找到林天：“兄弟，壞事了！隔壁黑山堡的人把咱們砍柴的路給堵了！說那邊的林子是他們的地界，不準我們再過去砍一棵樹！”
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林天眉頭一皺：“黑山堡？他們什麼時候這麼硬氣了？”黑山堡比羊角堡還窮困，以往井水不犯河水。
“還不是看咱們這邊又是招流民又是修堡寨，眼紅了唄！”王逵憤憤道，“帶隊的是他們的總旗吳老四，那老小子以前見了老子都點頭哈腰的，現在居然敢擋老子的路！還說……還說咱們招攬流民，恐有聚眾為匪之嫌，要去百戶所告咱們！”
林天眼神冷了下來。這是典型的欺軟怕硬，見不得別人好。砍柴換糧是目前最重要的補給渠道，絕不能斷。
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