黎明前的黑暗最為濃重，野狐堡的側門悄無聲息地打開，一隊精悍的人馬如同溪流般悄然湧出，旋即沒入荒野的沉寂之中。林天一馬當先，身著擦亮的皮甲，腰挎改良腰刀，背上負著那張繳獲的強弩。身後是三十名銳士營精銳，以及王五帶領的二十名經驗豐富的護屯隊老兵。人人配備弩箭，部分人還攜帶著用厚布包裹、小心保管的“震天雷”。隊伍沉默而迅捷，隻有腳步聲和甲葉偶爾的摩擦聲打破寂靜。
這是野狐堡第一次主動向外伸出觸角，意義非凡。不僅是為了探查那夥神秘騎兵的蹤跡，更是對新建銳士營的一次實戰檢驗，以及對周邊勢力的一次武力展示。
根據逃難屯戶的描述，那處名為“三裡屯”的廢棄軍屯位於野狐堡北偏西方向約三十裡處。隊伍呈戰鬥隊形前進，張狗兒帶著兩名最好的斥候遠遠撒在前麵探路，確保不會落入陷阱。
越往北走，荒涼的氣息越發濃重。廢棄的田埂、坍塌的屋舍隨處可見，偶爾還能看到路邊散落的白骨，無聲地訴說著這片土地經曆的苦難。氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
中午時分，隊伍在一處背風的山坳短暫休息，啃著冰冷的乾糧。張狗兒回來彙報：“林頭兒，前麵快到三裡屯了。屯子外麵沒看到人，安靜得嚇人。但我們發現了一些新鮮的馬蹄印，數量不多，大概五六騎，朝著西北方向去了，看痕跡不超過半天。”
西北方向？那不是回野狐堡的路，也不是去黑山堡的路，更像是……通往更深的山地。林天心中疑竇叢生。
“繼續前進，接近三裡屯，保持警惕。”
下午，殘破的三裡屯終於出現在視野中。與其說是一個屯子，不如說是一片較大的廢墟。土牆大多倒塌，僅存的幾間土屋也破敗不堪，看不到絲毫人煙。空氣中彌漫著一股淡淡的焦糊味和腐敗氣息。
隊伍小心翼翼地進入屯子，呈戰鬥隊形散開，搜索每一個角落。除了幾隻被驚起的野狗，一無所獲。但在屯子中央的空地上，發現了大量雜亂的馬蹄印和篝火的灰燼，以及一些散落的破爛雜物和已經發黑的血跡。顯然，這裡不久前曾有一支規模不小的馬隊停留，並發生了劫掠和殺戮。
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“媽的，來晚了一步！”王五恨恨地踢了一腳地上的灰燼。
林天蹲下身，仔細查看那些馬蹄印和遺留的雜物。馬蹄鐵磨損程度不一，似乎並非製式裝備。雜物裡有一些粗糙的乾糧袋、破損的皮囊，甚至還有一個小孩遺落的、臟兮兮的布老虎。
“他們人不少，但看起來補給並不充足，像是匆忙路過，順手搶掠。”林天分析道，“往西北去了……他們要去哪裡？”
西北方向是更加崎嶇難行的山地，人煙罕至。除非……那裡有他們的據點，或者有什麼必須要去的地方。
“追不追？”王五問道。
林天沉吟片刻，搖了搖頭：“敵情不明，窮寇莫追。我們的目的是探查和練兵，不是死磕。”他站起身，目光掃過廢墟，“讓弟兄們仔細搜索，看看有沒有其他線索。特別是……有沒有不是屯戶的東西。”
命令下達，士卒們開始更細致地搜索。很快，一名銳士營的士兵在一處半塌的馬廄角落裡，發現了一枚被踩進泥土裡的銅錢。他擦乾淨泥土，發現這銅錢並非朝廷製錢，而是一種私鑄的劣錢，背麵有一個模糊的、類似鳥喙的印記。
“鳥喙印記？”林天接過銅錢，眉頭緊鎖。這讓他瞬間想起了金鱗會的飛鳥圖案，雖然不同，但似乎有某種聯係。是巧合？還是……
就在這時，負責在屯外警戒的哨兵突然發出了警報哨聲！
“有情況！西麵來了一隊人馬，速度很快！”
所有人瞬間緊張起來，迅速依托殘垣斷壁，弩箭上弦，嚴陣以待。
林天和王五衝到一處斷牆後，向西望去。隻見塵土飛揚中，一隊約十餘騎正朝著屯子疾馳而來。看裝束，並非官兵，也非韃子，穿著五花八門，但動作矯健，透著股悍匪的氣息。
“準備戰鬥！”林天低吼，“沒有我的命令，不許放箭！”
那隊騎兵顯然也發現了屯子裡有人，速度慢了下來，在距離屯子百步之外勒住馬匹，警惕地打量著這邊。為首一個獨眼大漢，臉上帶著刀疤，目光凶悍地掃過林天等人身上的裝備和嚴整的隊形，眼中閃過一絲驚疑不定。
雙方隔著廢墟無聲地對峙著，氣氛緊張得如同拉滿的弓弦。
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