寒冬的尾聲是在一場連綿數日的淅瀝小雨中到來的。冰雪消融，露出底下濕潤的黑土和去歲枯黃的草莖。空氣裡不再是那種乾冷的凜冽，而是帶上了一種黏膩的、混合著泥土和腐殖質氣息的潮濕寒意。道路變得泥濘不堪，溪流重新開始歡騰奔湧。
封山的日子結束了。野狐堡那扇厚重的大門開啟的次數逐漸增多，與外界的聯係重新恢複。這也意味著，蟄伏了一冬的威脅，即將再次露出它的獠牙。
林天站在變得泥濘的校場上，看著護屯隊的士卒們踩著爛泥進行恢複性訓練。一個冬天的室內學習和小組演練似乎起到了效果，他們的隊列在惡劣環境下依舊能保持基本整齊，小隊之間的戰術配合也多了幾分章法，少了許多最初的混亂。雖然動作因厚重的濕衣而顯得有些笨拙，但眼神裡的那股專注和韌勁，讓林天微微點頭。
銳士營的隊員們早已如同出籠的餓狼，分成數股，悄無聲息地融入了堡外尚未完全蘇醒的山林。他們的任務更重了：不僅要重新激活並擴大偵察網絡，嚴密監控西北要塞和西南方向的任何異動，還要勘測融雪後的地形變化，為可能發生的戰鬥更新地圖。王五身上的擔子最重，他幾乎常駐在外圍的前哨點，協調著各支偵察小隊的信息彙總。
匠作區迎來了新的忙碌。趙瘸子終於成功將“野狐一式”燧發槍的啞火率降低到了一個勉強可以接受的程度——十發之中大致能成功擊發六七次。這已經是巨大的進步。他帶著工匠們開始小批量地生產關鍵部件，但離大規模裝配仍遙不可及。林天指示，優先生產一批，裝備給銳士營中最優秀的射手，作為遠程精確打擊的補充力量。
徐啞巴的“冷淬”工藝在開春後似乎也順利了些。水溫不再難以控製，成功率有所回升。他又交付了五把新式腰刀，同樣被獎勵給了有功之士。他還開始嘗試為林天王五等軍官打造更加精良的貼身短刃和甲片，進展緩慢卻持續。
孔文清則忙得腳不沾地。春耕在即，土豆種薯需要精心挑選和切割處理，新開墾的土地需要整理施肥，農具需要修理打造。流民的管理也更加複雜，隨著天氣轉暖，又有零星的新流民試圖前來投奔，甄別和安置工作再次繁重起來。他還得統籌物資的調配，冬儲的消耗需要補充，與外界行商的貿易需要重新開展，每一項都需要他精打細算。
堡內的一切都在緊張而有序地運轉，為即將到來的春天，也為可能到來的風暴做準備。
然則，暗潮總是不期而至。
這日午後，一支前往三十裡外集鎮采買鹽鐵等必需物資的小隊返回，帶隊的是護屯隊裡一個沉穩的老兵。他們帶回的貨物不多，卻帶回了一個令人意外的消息。
“頭兒，我們在集上聽到些風聲。”老兵抹了把臉上的泥水，向林天彙報，“說是黑山堡的吳把總，怕是要倒大黴了！”
“哦？”林天眉頭一挑。自從上次百戶所巡檢旗官來過之後，黑山堡那邊就安靜了許多，沒想到開春就傳來這樣的消息。“仔細說。”
“集上的人都在傳，說開春後百戶所乃至千戶所的大人們都要下來巡查屯田和防務。聽說上頭對吳老四去年秋後的表現極為不滿，尤其是征發民夫不力，還差點惹出亂子。好像…好像還有人捅上去了一些他貪墨糧餉、縱容手下欺壓軍戶的爛事。這次巡查，怕是衝著他來的，要新賬舊賬一起算！”老兵說得有些唏噓，畢竟同為邊軍，兔死狐悲。
林天和旁邊的孔文清對視一眼，都看到了對方眼中的一絲了然。金鱗會那條線暫時被壓下去後，吳老四果然成了棄子。他之前的跋扈和貪婪，此刻都成了催命符。
“知道是誰捅上去的嗎？”林天不動聲色地問。
“這就不清楚了，傳什麼的都有。”老兵搖頭，“有說是被他欺負過的軍戶聯名告的，有說是上頭早就想動他，也有人私下嘀咕…”老兵壓低了聲音，“說是黑山堡裡有人眼紅他的位子，趁機下了黑手。”
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林天點點頭，沒有再多問。這背後或許有金鱗會的推波助瀾，也可能隻是明軍內部常見的傾軋。但無論如何，黑山堡換將，對野狐堡而言，既可能是機遇，也更可能是未知的風險。新來的長官是何種性情？與那金鱗會有無瓜葛？這一切都是未知數。
“知道了。這事我們聽聽就好，不必外傳。下去休息吧。”林天打發走老兵。
還沒等他和孔文清就此事商議，堡牆了望哨突然傳來了警訊——一支陌生的馬隊，正沿著泥濘的官道，朝著野狐堡方向而來！
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