冰雪徹底消融，泥土變得鬆軟而肥沃。野狐堡內外，戰爭的創傷尚未完全平複，生命的韌性卻已迫不及待地勃發。春耕，成了壓倒一切的頭等大事。
校場邊緣開辟出的試驗田再次成為焦點。經過精心挑選和切割的土豆種薯被埋入濕潤的黑土中，人們小心翼翼，如同對待珍寶。更多的土地被開墾出來，除了預留的軍屯田，林天也劃出部分土地，分給表現優異的流民家庭自行耕種，收獲隻需上繳部分收成即可。這項政策極大激發了流民的積極性，他們揮舞著簡陋的農具，在屬於自己的田壟上揮汗如雨，眼中充滿了對秋收的期盼。
整個野狐堡仿佛一個巨大的蜂巢，每個人都忙碌不息。除了農耕，工事加固、武器打造、日常訓練從未停止。隻是節奏不再像戰時那般窒息，多了幾分有條不紊的紮實。
傷員的狀況牽動人心。在陳郎中和婦孺們的精心照料下，大部分輕傷員已逐漸康複，重新歸隊。但重傷員的恢複則緩慢而艱難。張狗兒的高燒終於退了，人也清醒過來，但左臂傷勢過重，雖然保住了，卻注定殘疾，再也無法挽弓發力。這個沉默堅韌的老兵得知情況後，隻是愣了片刻，隨即扯出一個難看的笑容：“沒事，腦袋還在，還能給頭兒練兵，還能殺韃子。”但他眼底深處的那抹黯淡，卻讓所有熟悉他的人心頭沉重。
林天特許他不必參與重體力勞作，讓他專心訓練新的偵察兵，並將繪製地圖、分析情報的工作也交給他。張狗兒將全部精力投入其中，對新人要求嚴苛到變態，仿佛要將自己無法再上戰場的遺憾，全部轉化為對這些後輩的錘煉。
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匠作區裡，改進與創新在持續。趙瘸子對燧發槍的執著取得了階段性成果。他改進了燧石夾持的結構，並用更細膩的加工方式處理槍機內部，終於將啞火率穩定在了四成左右。雖然依舊高昂，但已具備了一定的實戰價值。五支經過精心調試的“野狐一式”被組建了一支小小的火器隊，由一名心細沉穩的老兵帶領，開始進行專門的裝填和射擊訓練。那緩慢的裝填過程和巨大的聲響，以及不時發生的啞火，常常引來其他士卒善意的哄笑，但沒人敢小覷這玩意在關鍵時刻可能發揮的作用。
徐啞巴的工棚裡，溫度控製隨著天氣轉暖變得容易，他的“冷淬”成功率穩步提升。除了繼續打造優質刀劍，他開始嘗試為林天、王五等軍官打造更加精良的貼身軟甲。他用鞣製後的多層牛皮為底，關鍵部位綴上精心冷淬打磨出的細小的鐵葉片，雖然沉重，卻提供了遠超普通棉甲的防護。第一件成品送到林天手上時，其粗糙卻堅固的質感，讓人莫名安心。
孔文清的管理觸角延伸到了更細微處。他借鑒林天的建議，搞起了“工分製”。無論是軍士的訓練執勤、工匠的勞作、婦孺的縫補編織、甚至流民的墾荒出力，都可以折算成相應的“工分”，憑工分可以在孔文清那裡兌換額外的口糧、肉食、甚至是一些稀罕的日用品如新布、鹽糖等。這套製度雖然簡陋，卻極大地調動了所有人的積極性，使得堡內的物資生產和分配更加高效有序。
然而，平靜的勞作之下，外部的壓力從未真正遠離。
黑山堡的新守備孫傳業，果然不是省油的燈。在收到林天那份語焉不詳的回文後不久，又一封文書送達，這次的口吻嚴厲了許多。文中指責野狐堡“虛報防務”、“語焉不詳”、“跡近欺瞞”，並要求林天本人於十日內親赴黑山堡，“麵陳防務細則，聽候上官詢查”，否則將以“怠慢軍機”論處。
這幾乎是一道最後通牒。
“鴻門宴啊…”孔文清拿著文書，憂心忡忡，“這孫守備新官上任，急於立威，怕是盯上我們了。大人若去，恐其借題發揮，扣下大人；若不去，正好給他口實，發兵來討。”
林天沉吟不語。他深知明朝末年文武相輕、上下猜忌、軍官傾軋的痼疾。野狐堡近期的“活躍”和“獨立傾向”，顯然引起了這位新上司的警惕和不滿。
“不能去，也不能硬頂。”林天最終做出決定，“回複他，就說我前番作戰受傷未愈，不良於行，實在無法遠赴黑山堡。但野狐堡防務絕無懈怠，近日又偵得不明匪類在西南方向活動，恐其與韃虜勾結，職部正全力戒備，不敢有失。為表敬意，特備薄禮一份，由副手王五攜防務文書前往呈送，並代我聆聽訓示。”
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