三天的時間，在等待中顯得格外漫長。野狐堡表麵依舊按部就班地運轉，但一種無形的緊張感彌漫在空氣中，尤其是核心的幾人，目光總是不自覺地飄向西南方向的群山。
第四天淩晨，天剛蒙蒙亮，堡牆上的哨兵終於看到了兩個踉蹌而疲憊的身影，正互相攙扶著，艱難地向堡門靠近。正是派出去的那兩名偵察兵！
消息立刻傳到林天那裡。他匆匆趕到堡門，親自將兩人接應進來。兩人渾身被露水打濕，衣衫被荊棘劃得破爛，臉上帶著極度疲憊後的蒼白，但眼神卻異常明亮。
“頭兒…找到了…”其中一人喘著粗氣，剛說一句就幾乎虛脫。
“先別說話，喝口水，緩口氣！”林天令人趕緊拿來溫水和食物。
兩人狼吞虎咽地吃下些東西，臉色才好了些。稍事休息後，其中口齒更伶俐些的隊員開始彙報，另一人不時補充細節。
他們按照石鎖指的大致方向，在山裡艱難跋涉了一天多，終於找到了那個幾乎被廢棄的“石坎村”。村子不大，依著山勢散落著幾十間破敗的茅屋，許多都有被焚燒搶掠的痕跡，空無一人，死一般寂靜。他們在村裡仔細搜索，發現了一些打鬥的痕跡和早已發黑的血跡，證實了石鎖的說法。
但他們沒有停留，而是以石坎村為中心，向外擴大搜索範圍。終於在第二天傍晚，於距離石坎村約十裡外的一處更加隱蔽的山坳裡，發現了異常。
那山坳入口極其狹窄，被茂密的藤蔓和樹木遮掩，若非仔細搜尋極難發現。他們冒險潛入，發現裡麵竟別有洞天！山坳深處，利用天然山洞和搭建的簡陋窩棚，形成了一個臨時營地。營地裡大約有近百人，大部分麵黃肌瘦、衣衫襤褸，被繩索串著，或坐或躺，眼神麻木，周圍有十幾名手持兵器的守衛看守——正是石鎖描述的那種穿著雜亂、卻透著彪悍之氣的武裝人員！
他們甚至隱約聽到了監工的嗬斥和皮鞭聲。那些守衛臂膀上，赫然綁著一條灰布，上麵用紅漆畫著一個簡陋卻清晰的圖案——一隻攫取的鷹爪！
“就是他們！”隊員激動地壓低聲音，“我們不敢靠太近，躲在外圍的樹林裡觀察了大半夜。他們防守很嚴，明哨暗哨都有，進出隻有那一個口子。天亮前，我們還看到一隊大約五六人的隊伍從外麵回來，跟守衛對了口令才進去，看樣子像是出去辦事回來的。”
“營地情況怎麼樣？那些被抓的人狀態如何？守衛的裝備如何？”林天追問，心臟不由自主地加快跳動。
“營地很簡陋，不像要長待的樣子。被抓的人…很慘，像是牲口。守衛的裝備不算齊整，但刀弓都有，看著很凶悍。我們還看到營地角落裡堆著一些麻袋，像是糧食。”
“有沒有看到…火炮？或者特別精良的鎧甲？像韃子用的那種？”林天想到了西北的鷹巢。
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隊員仔細回想了一下，肯定地搖頭：“沒有。看起來就是一夥比較厲害的山匪或者…私兵。”
不是後金的正規軍。林天稍稍鬆了口氣，但心情依舊沉重。一股百人規模的武裝力量，盤踞在如此隱蔽的地方，擄掠人口…他們想乾什麼？僅僅是補充勞力？還是另有圖謀？
“你們回來的路上，有沒有被發現？”林天又問。
“應該沒有。我們很小心，繞了很遠的路，還在一條溪水裡趟了很長一段，消除氣味。”
“好！你們立了大功！下去好好休息，賞酒肉！”林天重重拍了拍兩人的肩膀。
兩人退下後，林天立刻召集王五、孔文清和張狗兒（他堅持參與）商議。
情報彙總之後，西南方向的迷霧似乎消散了一些，但露出的景象卻更加令人不安。
“擄掠人口，隱蔽據點…這不像普通土匪。”孔文清沉吟道，“土匪求財，搶了東西就走，不會費這麼大勁建立營地看守勞力。倒像是…像是在為某項工程或某個地方秘密輸送苦力。”
“和昌隆行有沒有關係？”王五突然道，“昌隆行上次來，話裡話外想做生意，還想互通有無…他們會不會就是替這夥人，或者這夥人背後的主子，來采購物資、打探消息的？”
這個猜測讓幾人背後都升起一股寒意。如果昌隆行這個看似“友善”的商行，實際上是這股神秘勢力的白手套，那他們的滲透能力和圖謀就太可怕了。
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