錦州的清晨是在一陣急促的炮火聲中來臨的。日軍開始對外圍陣地進行試探性炮擊，沉悶的巨響震得窗欞嗡嗡作響，城內的緊張氣氛瞬間提到了頂點。
於鳳至剛披衣起身，譚海便帶著一身寒氣闖入：“夫人，鬼子開始炮擊東山咀陣地了！規模不大，像是火力偵察。另外……”他壓低聲音，“昨晚放出的餌，有動靜了。楊總參議的一個親信，淩晨秘密出城，往西南方向去了，我們的人正盯著。”
西南方向，不是日軍來襲的東麵，而是通往關內和……平津的方向。於鳳至眼神一凝。果然沉不住氣了麼？在這個時候派人出城，意圖不言而喻。
“知道了。讓我們的人跟緊，查明接觸對象，但不要打草驚蛇。”於鳳至冷靜吩咐，“塞克特顧問那邊有什麼消息？”
“塞克特先生一早就去前沿觀察所了，應該很快會有報告回來。”
於鳳至點點頭，簡單梳洗後，徑直前往張漢卿的指揮部。指揮部裡已是忙亂一片，電話鈴聲、參謀的彙報聲、地圖前激烈的爭論聲混雜在一起。張漢卿眼窩深陷，但精神還算集中，正聽著前沿部隊的報告。
“漢卿，情況如何？”於鳳至走到他身邊。
“鬼子炮擊了東山咀和紫荊山，火力不算太猛，但步兵有試探性進攻的跡象。”張漢卿指著地圖，“塞克特顧問認為，這是日軍在偵查我防禦弱點和火力配置，大規模進攻可能在接下來一兩天內。”
正說著，身上沾著塵土硝煙的塞克特帶著翻譯走了進來。他臉色嚴肅，徑直走到地圖前：“張將軍，於夫人。日軍的炮火準備很專業，步兵協同也很熟練。我必須直言，以錦州現有工事和守軍士氣，很難抵擋日軍師團級別的正麵強攻。尤其是東山咀左側結合部，防禦薄弱，很可能成為日軍的主要突破點。”
他的判斷與於鳳至之前的擔憂不謀而合。錦州倉促布防，漏洞百出。
“那依顧問之見，該如何應對？”張漢卿急切地問。
“立即加強結合部兵力，設置縱深障礙物和雷區。同時，準備一支強有力的預備隊，隨時準備反衝擊。最重要的是，”塞克特頓了頓，“必須做好巷戰和逐屋抵抗的準備，並將重要指揮機構和後勤設施向城內核心區域及地下轉移，以拖延時間，最大化消耗敵軍。”他的建議核心就是放棄死守外圍，準備殘酷的城內消耗戰。
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這無疑是一個痛苦的決定，意味著要將錦州外圍乃至大部分城區置於戰火之中。指揮部內一片沉默，眾將領麵色難看。
“我同意塞克特顧問的分析。”於鳳至率先打破沉默，“死守外圍陣地隻會被日軍炮火消耗殆儘。不如主動收縮，利用城區複雜地形與敵周旋。同時，應立刻開始有計劃地疏散城內非戰鬥人員和老弱婦孺，向熱河方向轉移，減少不必要的傷亡。”
“疏散？現在疏散，豈不是動搖軍心民心？”一位保守派將領反對道。
“不疏散，等城破之時，就是屠城之禍！”於鳳至語氣嚴厲，“讓百姓留在城裡等死，才是最大的動搖軍心！必須立刻行動！”
張漢卿看著地圖上那個脆弱的結合部，又看了看於鳳至和塞克特堅定的目光，終於咬牙下定了決心：“就按顧問和夫人說的辦！命令東山咀守軍，酌情後撤至第二道防線，利用街巷節節抵抗！參謀長，立刻製定疏散計劃，組織百姓撤離！警衛團，負責維持秩序！”
命令下達，指揮部更加忙碌起來。於鳳至則拉著塞克特到一旁：“顧問先生，除了軍事部署，我們還需要確保通訊暢通和情報來源。我擔心城內會有日諜甚至……內應破壞。”
塞克特會意地點點頭：“我明白。我會讓我的通訊官協助檢查和維護你們的無線電網絡。至於內部安全，這需要你們自己加強戒備。”
就在這時，楊宇霆和常蔭槐一同走進了指揮部。兩人臉色都不太好看，尤其是楊宇霆，眼神陰沉地掃過於鳳至和塞克特。
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