第五百零一次叩首時，驚蟄的左肘終於撐不住了。
潰爛的皮肉擦過石階，像被人用燒紅的鐵簽子剜去塊肉。
她悶哼一聲，半邊臉重重砸在雪地上，睫毛上的血珠凍成細冰碴，紮得眼皮生疼。
可她沒停——右手扣住石階縫隙，指甲蓋當場掀翻，卻借著那點刺痛，將上半身又往前拖了寸許。
寒風灌進她裂開的唇齒，她嘗到鐵鏽味裡混著雪的涼。
意識開始飄，像浸在溫水裡的薄紙，一戳就破。
恍惚間，前世那聲爆炸又在耳邊炸響。
隊長！她喊，可眼前不是燒焦的廢墟，是刑場上裴元昭的臉。
那監斬官的眼神和前世隊友臨死前一模一樣——冷得像塊淬過冰的玉，認定自己在執行最神聖的秩序。
他們都信清除異端即是正義，都覺得不該說話的人就該永遠沉默。
哈......她笑出聲，血沫順著下巴滴在雪上，你們最愛殺不該說話的人......喉嚨被血痂刮得生疼，她卻咬著牙把後半句擠出來，可我偏要說。
第五輪策問。
崔明遠的聲音像根冰錐，刺穿她的幻覺。
不知何時，他已從三百級台階頂端走下，玄色皂靴停在她頭側兩步遠的地方。
青銅沙漏在他掌心轉了半圈，金砂墜落的聲響比心跳還清晰：義士赴死，與刺客弑君，何異？
驚蟄的手指深深摳進雪裡。
她能聽見自己太陽穴突突跳動的聲音，像在敲戰鼓。
前世審訊室裡，毒梟用刀尖抵著線人咽喉問忠誠是什麼時，她也是這麼冷靜——不反駁結論，重構前提。
赴死者以為自己在護道。她仰起頭，血從額角滴進眼睛，模糊了崔明遠的官服紋樣，弑君者也以為自己在救民。
風卷著雪粒灌進她的領口，她卻覺得渾身發燙：區別不在行為，而在......她舔了舔裂開的唇，誰握筆寫史。
崔明遠的瞳孔驟縮。
他攥著沙漏的手青筋暴起，青銅邊緣在掌心壓出紅印。
張延祿不知何時湊過來，袖中銅牌碰在石階上，發出細碎的響：陛下說過，真話最難聽，但也最該聽
崔明遠的喉結動了動，最終甩袖轉身時，廣袖掃起的雪粒撲了驚蟄一臉。
她望著他官服後襟繡的雲紋，忽然想起陳寶兒塞給她的粗布——同樣的紋路，一個繡在三品大員的衣上，一個撕在小宦官的被褥裡。
第六百次叩首來得比她想象中快。
細雪落進她身後的血痕，融成粉紅的溪流，順著石階紋路蜿蜒而下。
她的膝蓋早沒了知覺，每拖行一寸，都能聽見血肉與冰麵摩擦的沙沙聲。
意識像被揉皺的紙，她強迫自己背誦國際刑警訓練手冊：保持呼吸節奏......鎖定單一目標......
心跳聲在耳邊放大，一下，兩下，第三下時她數錯了。
她盯著石階頂端的銅鶴燈，燈油在風雪裡忽明忽暗，像極了陳寶兒最後那雙眼——不是害怕，是決心。
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原來這試煉根本不是篩忠誠。她對著雪地上的血溪呢喃，是看一個人能忍多久不合理......
風卷著她的碎發，她笑了，權力嘛......就愛這種能把不合理當飯吃的。
第六輪策問。
這次崔明遠沒再靠近，聲音從三百級台階上傳來，像從深潭底浮起的氣泡：若你所效之人，正是害你至深之人，你還效嗎？
驚蟄的手指在雪地裡蜷成爪。
她想起武曌按在她潰爛傷口上的指尖，想起女帝說我會親手掐死你時的眼尾細紋——那不是威脅，是警告，是把最鋒利的刀鞘遞到她手裡。
她若害我......她吸了口氣，血沫在喉間翻湧，便該知道——
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