那急促的腳步聲和喘息聲由遠及近，最終化作一個踉蹌的身影，猛地撞開暖閣的門。
木門在風中劇烈震顫，銅環撞擊門框，發出“哐”的一聲悶響，驚得簷下棲息的寒鴉撲棱棱飛起，羽翼劃破夜空的寂靜，留下幾片黑羽如碎墨般飄落。
冷風裹挾著雨後濕土的氣息灌入室內，帶著草根腐爛的微腥與青石沁出的涼意，吹得燭火猛地一斜，光影在金磚地上劇烈搖曳，像蛇影遊走，又似鬼火竄動。
燭油滴落，凝成扭曲的淚痕，散發出淡淡的蜂蠟焦香。
內侍官李昭衝了進來，他那張平日裡還算鎮定的臉此刻已是慘白如紙，鬢角的發絲被汗水浸透，緊緊貼在皮膚上，濕冷黏膩，像蛇蛻般貼著頸側滑下，每一次呼吸都牽動額角青筋跳動。
他胸口劇烈起伏，粗重的呼吸帶著鐵鏽般的腥氣，靴底在金磚上留下幾道泥濘的刮痕——那是從宮外一路疾奔而來的印記，鞋釘刮過地麵的沙沙聲在死寂中格外刺耳，如同刀刃劃過骨麵。
他甚至忘了行禮，聲音因急促而尖銳，如同裂帛：“陛下！五更鼓……鼓聲已經響過，可南營的趙弘校尉，被、被調離了！”
曹髦端坐於禦案之後，仿佛沒有聽見李昭那足以讓任何人都心驚肉跳的急報。
他的目光依舊落在攤開的《論語》書頁上，修長的指尖在光滑的竹簡上輕輕叩擊著，節奏不疾不徐，依然是那固定的三長兩短。
那聲音清脆如露珠滴落石麵，在死寂的暖閣中回蕩，與窗外呼嘯的北風、遠處隱約傳來的更漏聲交織成一種詭異的韻律。
燭火在他眼底跳動，映出兩簇幽深不動的光，像是寒潭深處沉睡的星子，冷而靜，卻藏鋒於淵。
他早已料到，那位垂簾於幕後的司馬家女主人，絕不會對這驟然響徹洛陽的鼓聲坐視不理。
直到李昭的呼吸稍稍平複，胸膛的起伏漸緩，曹髦才緩緩抬起眼。
他的眼神清澈而深邃，沒有絲毫的慌亂，反而帶著一絲洞悉一切的淡然，唇角微不可察地一動，仿佛在無聲地咀嚼著這場棋局的滋味。
“她換防，是因為她怕我們趁著鼓聲點兵，在南營起事。”他的聲音平穩，每一個字都像是一枚落下的棋子，精準而沉重，落在金絲楠木案上，餘音微顫，“可她不知道，這五更鼓聲，本就不是為了起事。”
李昭一愣，滿臉的錯愕與不解，額角尚未乾透的汗珠順著眉骨滑落，滴在袖口繡金的雲紋上，洇開一小片深色，濕痕如淚。
“是為了……驗忠。”曹髦的嘴角勾起一抹極淡的弧度，那笑意冰冷如霜，唇線在燭光下劃出一道鋒利的弧，“去，立刻傳信給陳矩。告訴他，南營有變，所有計劃暫停，任何人不得妄動，靜待我的新令。”
李昭雖然心中充滿了驚疑，但皇帝的鎮定給了他主心骨。
他重重點頭，躬身領命，轉身快步離去，腳步比來時沉穩了許多，靴聲在長廊中漸行漸遠，最終被風聲吞沒，隻餘下簷角銅鈴在夜風中輕顫，如低語，如歎息。
暖閣內再度恢複了寂靜。不久，一名內侍通傳，清商署令裴元求見。
細雨輕敲屋瓦，滴滴答答，如指節叩擊琴弦；簷角銅鈴微響，與遠處更漏聲應和，仿佛天地也在低語。
裴元入殿時，臉上帶著一種近乎狂熱的崇敬。
他腳步輕而急，衣袖拂過門檻時帶起一絲微風，撩動了案前垂落的香穗，沉水香的餘韻在空氣中輕顫，帶著暖意與檀木的厚重。
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他俯身叩拜，聲調高昂，嗓音因激動而微微發顫：“臣裴元，拜見陛下！昨夜陛下親擂天鼓，音動九霄，如風雷貫耳，實乃臣生平所聞最雄渾壯闊之樂！臣一夜未眠，心神激蕩，特譜寫新曲一首，名曰《雷鼓》，願獻於陛下，以報天音之恩！”
曹髦聞言，臉上卻瞬間布滿了怒氣。
他猛地一拍禦案，掌心與金絲楠木相擊，發出“啪”的炸響，震得案上銅爐輕顫，香灰簌簌落下，如雪片般灑在竹簡邊緣，指尖觸到那微溫的灰燼，竟有片刻灼痛。
厲聲喝道：“放肆！朕昨夜心緒不寧，錯敲了節拍，鼓音雜亂無章，已是宮中笑柄，你竟還敢拿來獻媚，譜什麼《雷鼓》？是想譏諷朕嗎？”
說罷，他抓起裴元呈上的樂卷，看也不看，便狠狠擲於地上。
竹卷“啪”地一聲散開，竹片與絲線斷裂的脆響在殿中回蕩，滾落在裴元腳邊，像一條被斬斷的龍脊，斷裂處露出微不可察的夾層邊緣，薄如蟬翼，卻藏著千鈞之重。
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