那看似自取其辱的一步，終於在滿朝文武若有若無的哂笑中，踏入了尚書台。
曹芳手捧《京畿巡防司籌建案》，神色恭謹，對高坐堂上的諸公一一拜過。
奏案呈上，意料之中的，換來了一番“溫情”的撫慰。
一位司徒府的長史撚著胡須，言辭懇切：“曹郎有心為國，甚好，甚好。然國庫支絀，軍國大事耗用甚巨，巡防司雖善，卻非燃眉之急啊。”
最終，裁決落下，與主角預料的分毫不差。
尚書台批曰：準設機構，以彰忠勤。
然度支艱難，年撥三百緡，聊作辦公之用。
為防虛耗，另派戶部令史王晊，協理出入賬目。
旨意一下，曹芳“感激涕零”地領旨謝恩。
三百緡，對於一個擔負京畿巡防重任的衙門而言，不過是杯水車薪，連置辦像樣的冬衣都捉襟見肘，這無異於公開的羞辱。
王晊來得很快。
此人年約三十，身形瘦削，麵白無須，一雙眼睛透著精明與審視。
他見了曹芳，禮數周全地躬身作揖，可那微微揚起的下巴和一絲不苟的官服，卻無不透著一股子根植於骨子裡的倨傲。
他幾乎沒怎麼打量這間由廢棄驛房改造的簡陋公廨——牆皮斑駁剝落，灰白碎屑如雪片般簌簌滑落；冷風從窗欞縫隙鑽入，帶著鐵鏽與舊木的腥氣，吹得案頭紙頁簌簌作響，如同低語；屋角炭盆將熄，餘燼泛著暗紅微光，偶爾“劈啪”一聲迸出火星，散發出焦木與濕灰混雜的苦味，僅存的暖意也如薄紗般稀薄——便開門見山：“曹從事，下官奉命協理賬目。還請將巡防司所有賬冊，以及夜巡隊的當值名冊，一並交由下官查核。”
曹芳臉上閃過一絲“慌亂”，連忙命屬吏取來賬本。
那是一本嶄新的冊子，封皮上寫著“京畿巡防司出入賬”幾個大字，墨跡未乾，觸手微黏，指尖輕撫時甚至帶起一絲細小的墨絲。
王晊接過，隨手翻開，目光如刀，一頁頁掃過。
賬目做得極為“精細”，每一筆開銷都記錄在案，條目清晰，字跡工整，仿佛經年老吏所書。
然而，上麵的內容卻讓他眉頭越皺越緊。
“修繕公廨用木料、磚瓦……一百緡。”“采買夜巡燈籠、燭火油料……八十緡。”“租賃炭車運送木炭以供各處崗哨取暖……五十緡。”更有甚者，連“為巡夜軍士縫補冬衣所用針線”這種瑣碎項目都赫然在列，一筆“針線八十文”旁還加了小注：“細麻三兩，銅頂針一枚，補丁十七處。”
林林總總加起來，總額竟高達三千餘緡，是朝廷撥款的十倍有餘。
王晊“啪”地一聲合上賬冊，發出一聲冷笑，那笑聲在空蕩的公廨裡顯得格外刺耳，驚得梁上棲息的寒鴉撲翅飛出，羽翼拍打房梁的“撲棱”聲夾雜著幾片羽毛飄落，輕輕落在冰冷的地磚上。
“此等劣賬，欺三歲小兒乎？曹從事，這便是你的理財之道？拿朝廷三百緡的撥款，做出三千緡的開銷，莫非你是想點石成金不成？”
說罷，他根本不給曹芳辯解的機會，一把將賬冊揣入懷中，厲聲道：“此賬冊事關重大，下官必須帶回戶部詳查。在查明之前，巡防司一切支用，都需經我畫押方可！”言畢，他拂袖而去，靴底踏過青磚，發出清脆而急促的回響，每一步都像敲在人心上，背影裡滿是抓到把柄的得意。
當夜三更，細雨初落，簷下滴水成線，宮牆青苔泛著幽綠微光。
王晊冒雨出宮，將賬冊封入油布，交予心腹快馬送往大將軍府。
賈充披衣起身，於燭下展冊。
火光躍動，映得他眼中精光閃動。
指尖劃過“針線八十文”一行，他忽地低笑出聲，仿佛已見曹芳跪地請罪之景。
“天賜良機！”他喃喃道，“撥款三百，開銷三千——縱是巧婦，難為無米之炊。除非……他另辟財源。”
他猛地合冊，喚來親信：“速查近月京畿稅銀流向，尤其是……軍資調撥記錄。”
然而，賈充的得意並未持續太久。
就在王晊領命的第二天，宮中一個負責灑掃的年邁宦官，在為他整理官袍衣襟時，指尖輕觸其袖口，遞過一枚半舊的青玉佩，用幾不可聞的聲音說：“陛下記得你父臨終遺言。”
那聲音沙啞低微，混在廊下風鈴輕響與簷雨滴答之中，若非屏息凝神，幾難察覺。
王晊心頭一震，指尖冰涼。
他認得這玉佩——那是父親臨終前托人送入宮中的信物，唯有族中子弟知曉其紋路。
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