子時三刻，北鬥斜傾，宗廟後園覆上了一層薄霜，踩上去發出細微的“沙沙”聲，像是大地在低語——那聲音清脆而短促，仿佛每一粒霜晶都在足底碎裂，留下微不可察的觸感。
夜風穿廊而過，卷起殘葉貼著青磚打轉，枯葉邊緣劃過石縫，發出窸窣摩擦聲；風中裹挾著遠處洛水濕冷的腥氣，帶著河泥腐爛與水草黴變的氣息，鑽入鼻腔，令人喉頭泛緊。
月光被雲層割碎，斑駁地灑在少年們粗麻孝服的肩頭，映出他們僵直的身影——百人列隊，無一人咳嗽、無一人挪步，唯有呼吸凝成白霧，在寒夜裡緩緩升騰，如幽魂吐納。
那霧氣拂過唇邊，涼而微澀，像有細針輕刺麵頰。
曹英立於石階之上，手中名冊泛黃，紙頁邊緣已被摩挲得起了毛邊，指尖撫過時略帶粗糙的刮感，如同觸摸舊日傷疤。
他借著燈籠微弱的橘光逐一核對信物：一枚斷裂的虎符握在掌心，金屬的涼意刺入肌膚，寒如蛇吻；半塊焦黑兵牌散發著焚燒過的焦糊味，夾雜著皮革碳化的苦臭；一方褪色巾帕上，“忠勇”二字幾近模糊，卻仍能嗅到一絲陳年血漬的鐵鏽氣息——那味道乾澀而沉滯，仿佛從記憶深處滲出。
每一件信物遞來，他的指尖都微微一頓，仿佛觸到了那些早已冰冷的屍骨，指腹下似有亡魂低鳴。
忽有夜梟啼叫，淒厲之聲劃破寂靜，尾音拖長如刀割絲帛。
少年們眼睫微顫，睫毛上凝著細霜，抖動時簌簌落下微塵，卻無人抬頭。
曹英抬眼望天，喉結滾動了一下，低聲自語：“風起了。”話音未落，風已撲麵，帶著地下密道口隱約傳來的潮濕土腥。
八口大箱由宦官抬入，箱體沉重，壓得木杠吱呀作響，箱底裹布減震，行不揚塵。
封條上“祭器”二字墨跡未乾，朱砂紅得刺目，還帶著研磨時的微腥。
箱蓋開啟時，一股新磨刀刃特有的凜冽寒香撲麵而來——那是淬火後未及擦拭的油脂與鋼鐵交融的氣息，清冷中透出殺機，吸入肺腑竟有微麻之感。
一百柄環首刀靜靜橫臥，刀身泛著幽藍的冷光，宛如冬夜結冰的河麵，映出少年們蒼白的臉；臂盾皮革緊繃，按壓之下傳來沉悶的“咚咚”聲，似戰鼓將鳴，掌心貼上時能感受到皮膜的彈性與張力。
少年們的鼻翼翕動，手指不自覺地蜷縮又鬆開，指節因緊張而發白。
有人喉頭滾動，吞咽著激動與恐懼交雜的唾液，喉管收縮時發出輕微的“咕”聲；有人腳尖微微前傾，靴底碾著凍土，仿佛已聽見衝鋒的號角在耳畔炸響。
在他們伸手之前，曹英的聲音如霜雪壓枝，冷而無聲：“從今日起，忘記你們的名字，忘記你們的過去。”他目光掃過每一張臉，那雙鷹隼般的眼睛仿佛能穿透皮肉，直視靈魂，“你們不是儀仗，是刀；不是禮生，是行走在陰影裡的鬼。”
話音落處，一名少年下意識摸了摸袖中藏匿的匕首——那是他父親臨終前塞進他繈褓的遺物，僅三寸長，薄如柳葉，刃口藏於棉絮夾層之中。
此刻，金屬的觸感透過布料傳來，堅硬、真實，像一道烙印刻進命運。
他屏息凝神，手臂微顫，卻不敢縮回。
“記住，若有任何人泄露一字，不僅你死無葬身之地，你父母的墳塋，也將會被權臣掘開，曝屍荒野！”
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“撲通”一聲，百人齊跪，膝蓋砸在凍土之上，震起一圈細塵，撲在褲腿上簌簌作響。
沒有哭喊，沒有喧嘩，隻有粗重的呼吸交織成一片壓抑的潮音，在胸腔中翻湧，如暗流奔突。
他們的影子在燈籠下扭曲拉長，如同群鬼匍匐於地。
火光躍動，映照著眼中那一簇簇幽幽燃燒的恨焰，比夜更深，比霜更寒。
如此集結，終究透出風聲。
某夜更夫瞥見數名少年自牆根暗渠而出，次日便失蹤無蹤。
消息輾轉，終入相國府耳。
三日後，一名賣漿老嫗悄然出現在宗廟東牆外，竹籃裡溫著米湯，眼神卻總往門縫裡瞟；五日後，遊方道士焚香占卜，卦簽落地竟拚成“血”字形狀。
然而，總有蛛絲馬跡逃不過鷹犬之耳。
曹英察覺異樣，命人故意在院中高聲議論“明日演練《禮記·祭統》”，實則全員轉入地下密室操演刀陣。
那密道通往太極殿舊渠，陰冷潮濕，足音回蕩如鬼語，靴底與石階碰撞出金屬般的節奏，每一步都踏在心跳之上。
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