江南的煙雨還氤氳在記憶裡，臨江府碼頭的歡呼聲猶在耳邊，七匹駿馬已馱著七位風塵仆仆的女俠，踏上了西行的古道。
棲霞七俠之名震動江南，餘波未平。搗毀龍王殿，生擒蔣魁，不僅為滄瀾鏢局雪恨，救下李家滿門，更一舉斬斷了幽冥閣伸向江南漕運的毒爪。官府迫於洶湧的民情和七俠展現的恐怖武力，不得不迅速介入，清算漕幫餘孽，安撫地方。蔣魁在沈婉兒秘藥和林若雪冰冷劍鋒的雙重“關照”下，吐露了所知的一切：
“七葉珈藍”極其罕見，隻生長在極陰極寒、瘴氣彌漫之地。蔣魁的眼線曾打探到一條模糊線索，指向西南邊陲一處名為“鬼哭峽”的險地，據說有采藥人在峽中霧氣裡驚鴻一瞥，疑似此花，但未能采得便死於瘴毒。至於“萬毒林”，那是真正的生命禁區，位於更西的蠻荒之地，毒蟲猛獸橫行，更有詭異的天然毒瘴和沼澤。幽冥閣需要他派熟悉山林毒物的好手，是為了深入萬毒林尋找一種名為“蝕心草”的劇毒之物，具體用途不明。關於暗算清虛子，蔣魁所知有限，隻知是幽冥閣“鬼醫”一脈的秘毒“千機引”，解藥正是“七葉珈藍”。
線索指向西南！救師如救火！七女將靈兒托付給可靠之人（一位受過李家恩惠、剛正不阿的退隱老鏢師），帶著蔣魁提供的簡陋地圖和一枚刻有詭異鬼首、指向西北的幽冥令（據蔣魁說，這是與萬毒林行動接頭的信物），在官府反應過來“招攬”之前，便悄然離開了繁華的江南。
馬蹄踏過青石板路，穿過喧囂的城鎮，漸漸遠離了水網密布、人煙稠密的區域。官道兩旁，稻田桑林被起伏的丘陵和稀疏的灌木取代。空氣中濕潤的水汽漸漸稀薄，取而代之的是一種乾燥的塵土氣息。
越往西行，地勢越發荒涼。官道年久失修，變得坑窪不平。道旁的樹木變得低矮扭曲，葉子蒙著一層灰撲撲的塵土。村鎮越來越少，間隔越來越遠，房屋也多是低矮的土坯房，顯得破敗而頑強。風開始變大，卷起地上的沙塵，打在臉上微微生疼。
“這鬼地方，風沙真大！比江南差遠了！”周晚晴用布巾裹住口鼻，隻露出一雙滴溜溜轉的眼睛，聲音悶悶的。她新奇地打量著四周截然不同的景色，但風沙實在惱人。
“晚晴師姐，少說點話，小心吃沙子。”胡馨兒輕笑道，她倒是顯得很適應，靈動的眼睛好奇地觀察著偶爾掠過天空的鷹隼和沙地上竄過的蜥蜴。
楊彩雲沉穩地控著馬，看著遠處地平線上隱約起伏的、光禿禿的山巒輪廓，沉聲道：“再往前，怕是要進入真正的戈壁了。地圖上標注的下一個落腳點‘沙集’，還有一百多裡。大家節省體力，注意飲水。”
沈婉兒對照著手中那份殘破泛黃、標注模糊的地圖，又看了看蔣魁提供的那枚幽冥令。令牌非金非木，入手冰涼沉重，正麵是猙獰鬼首，背麵卻刻著一幅極其簡略的路線圖：一個三叉戟般的山峰標記指向西北，終點是一個模糊的骷髏頭標記。這路線圖與蔣魁所說的“鬼哭峽”方向大致吻合，但更偏西。
“地圖與令牌所示，皆指向西北。”沈婉兒秀眉微蹙，“蔣魁所言‘鬼哭峽’在西南，恐有偏差，或是他有意誤導。令牌路線終點這骷髏標記…極可能是‘萬毒林’入口。看來幽冥閣在萬毒林的行動點，就在我們此行的西北方向。”
林若雪策馬走在最前，清冷的目光掃過荒涼的曠野和天際線上如血的殘陽。風吹動她的衣袂和發絲，勾勒出堅毅的輪廓。“無論西南‘鬼哭峽’還是西北‘萬毒林’，方向一致。先按令牌路線，抵達沙集，再行打探‘鬼哭峽’具體方位。幽冥閣既在萬毒林活動，或許‘七葉珈藍’的線索，最終也要著落在那裡。”她心中憂慮師父的毒傷，但神色依舊沉靜。
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秦海燕豪邁地灌了一口水囊裡的清水，抹了抹嘴：“管他峽還是林，找到解藥救師父要緊！誰敢擋路，問問我‘掠影’答不答應！”她拍了拍腰間的劍鞘。
宋無雙沉默地跟在後麵，眼神銳利如鷹，警惕地掃視著四周。離開江南的喧囂，這荒涼的景象似乎更契合她心中那份壓抑的殺意。她握緊了“破嶽”劍柄，仿佛隨時準備出鞘飲血。
天色漸漸暗了下來。暮色四合，荒原顯得更加空曠寂寥。風嗚咽著掠過地麵，卷起沙塵，發出如同鬼哭般的聲響。遠處的地平線模糊不清，隻有幾顆稀疏的星辰開始閃爍。
“看來今晚要露宿荒野了。”楊彩雲看著天色，勒住馬韁，“找個背風的地方紮營吧。”
眾人尋到一處背靠巨大風化岩柱群的凹地，拴好馬匹，點燃篝火。火光跳躍，驅散了些許寒意和黑暗，但也將七人疲憊的身影長長地投在嶙峋的怪石上。
圍著篝火，吃著乾糧，氣氛有些沉默。江南的血戰、靈兒的哭聲、師父蒼白的麵容、前路的未知…種種思緒縈繞心頭。
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