天鼎六年，十月初九，瀛州。
秋日的陽光灑在京都郊外的田野上，給連綿的稻浪鍍了層金邊。三個月前還長滿荒草的坡地，如今已被開墾成整齊的田壟。新挖的水渠沿著地勢蜿蜒，將山泉引到每一塊田頭。
李大頭家的窩棚已經換成了三間土坯房。房前晾著新收的豆子，屋後豬圈裡兩頭小豬正哼哼唧拱食。五個兒子分頭忙活著：老大帶著老三在翻麥地，老二和老四在修穀倉的頂棚，最小的老五趴在院門口石墩上，用木炭在板子上歪歪扭扭寫字——這是村裡新設的學堂教的，先生說，識字了才能看懂田契、算清收成。
村口傳來敲鑼聲：“工坊招工！一日三十文，管兩頓飯！”
幾個年輕後生扔下鋤頭就往村口跑。
柱子也在其中，他額頭傷疤還沒褪淨，腳步卻輕快。三個月，他家的二十畝地收了一季豆子，除去留種的，還換了三兩銀子。如今聽說工坊招工，自然不肯錯過。
京都城西，原先足利家的冶煉場已被改造成“瀛州官銀局”。
高聳的煙囪日夜冒著白煙，遠遠就能聽見風箱的呼嘯和鐵錘的敲擊聲。
柱子被分到熔鑄房。
一進門，熱浪撲麵。八座半人高的坩堝爐燒得通紅，匠人們赤著上身，用長鐵鉗夾著陶罐，將熔化的銀水倒入一排排模具。銀水赤紅，流入模具時發出“滋滋”的輕響，騰起淡淡的白煙。
“看清楚了！”
工頭是個從江南調來的老匠人，嗓門洪亮，“模具要端平，倒要穩！涼了才能脫模！”
柱子學著旁人的樣子，夾起一塊剛凝固的銀錠。
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那銀錠巴掌大小，略呈梯形，正麵凸鑄著“大奉戶部”四個楷字，背麵是“瀛州監製”和“天鼎六年”的年號。入手沉甸甸的，邊緣還帶著餘溫。
他小心地將銀錠放進旁邊的木箱。箱底墊著軟布，銀錠一排排碼放整齊，每碼滿一層就鋪一層油紙。等箱子裝滿，兩個力工過來抬起，喊著號子往外運。
工坊外的空地上，這樣的木箱已堆成小山。一隊隊兵卒持械巡邏，目光銳利如鷹。
傍晚，裝箱完畢。
三十六口大木箱被裝上特製的平板車，由騾馬拉著，在三百兵卒護送下駛向京都港。車輪碾過新修的水泥路，平穩無聲。
港口，三艘寶船已升帆待發。
船甲板上，孟常看著最後一箱白銀吊裝上船，轉身對副將道：“這一批，十二萬兩。告訴船老大，海上穩當些，一塊銀子都不能少。”
“將軍放心！”
十月中，津州港。
“瀛州銀船到港——”
碼頭官吏的吆喝聲中，寶船緩緩靠岸。早已候著的力工一擁而上，搭跳板，下貨物。三十六口木箱被小心翼翼卸下，在碼頭空地上再次清點。
津州知府親自到場，看著開箱驗貨時露出的白花花銀錠，忍不住搓手：“好……好啊！”
清點無誤，木箱被搬上一種新式馬車。這馬車車身低矮，四輪寬大，轉向處裝了種叫“轉向架”的鐵器，轉彎格外靈便。拉車的馬也健壯，一輛車配四馬，能載重兩千斤。
知府對身旁的戶部主事介紹，“走水泥官道，從津州到京師，一日必達。”
車隊啟程。
三十六輛馬車，每輛配兩名車夫、四名護衛。車輪滾滾，沿京津水泥路向北疾馳。路麵平坦，車行穩當，銀箱在車裡幾乎不顛不搖。沿途驛站早有準備，換馬不換車，人歇車不歇。
正午，車隊駛入永定門。
戶部銀庫，後院。
陳文輝早得了信，帶著十幾個主事、司官候在院中。老尚書今年五十有八，平日最是沉穩，此刻卻背著手來回踱步，時不時朝院門張望。
“來了！”
院門外響起車輪聲。三十六輛馬車依次駛入，將院子塞得滿滿當當。車夫跳下車，護衛散開警戒。
陳文輝深吸一口氣，上前：“開箱驗看！”
木箱一口口打開。
正午的陽光直射下來，照在層層疊疊的銀錠上。那些銀錠擺放得整整齊齊，銀光流轉，幾乎晃花人眼。
一個年輕司官忍不住伸手摸了摸最近的一塊，入手冰涼沉實，那“大奉戶部”的凸字硌著指腹。他喃喃道：“真……真是瀛州的銀子……”
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