街頭巷尾，茶館酒樓，人們議論的核心隻有一個字——錢。尤其是嗅覺敏銳的商賈們，眼睛裡的光芒幾乎能點著算盤。
與此同時，一份份製作精美、蓋著戶部與市舶司鮮紅大印的請柬，被小吏們恭敬地送到了各府邸。
安國公府，書房。
年過六旬的安國公衛廉，捏著那份燙金的請柬，已經看了足足一盞茶的功夫。他麵容清瘦，眉宇間帶著久居上位的威嚴，此刻卻布滿陰霾。
管家小心翼翼地侍立一旁，大氣不敢出。
“拍賣會……”衛廉的聲音有些乾澀，帶著一絲嘲弄，“林塵這小子，倒是會玩花樣。拿朝廷的貨，做他收買人心的招牌。”
他想起數月前，林塵派人來商議共同出資組建船隊時，自己以“海上風波險，不宜國公府涉足”為由，婉拒了。如今那兩船貨的價值傳聞，早已讓他心中暗悔。此刻這請柬，更像是一種無聲的示威和誘惑。
去，還是不去？
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去了，難免被那黃口小兒看輕，仿佛自己服軟認輸。不去……那白花花的銀子、未來海貿的巨利，難道就眼睜睜看著落入他人囊中？
衛廉的手指無意識地在請柬上摩挲著，最終，將它輕輕放在書案上，對管家淡淡道：“備車。屆時，老夫倒要看看，他能玩出什麼花樣。”
禮部侍郎府。
侍郎周延年是個麵容儒雅的中年人，出身江南清流世家，一向對林塵的“與民爭利”、“重商輕儒”頗有微詞。此刻他看著手中的請柬，眉頭緊鎖。
“老爺，這拍賣會，咱們去嗎？”夫人在一旁輕聲問道。
“去？去做什麼？”周延年冷哼一聲，“與那些銅臭商賈為伍，競相叫價，成何體統！朝廷行商賈之事，已是禮崩樂壞，如今還要大張旗鼓拍賣，簡直……有辱斯文！”
他將請柬丟在一邊，語氣堅決：“不去！我周家累世清名，豈能沾染這等俗務！”
然而，當夜，周延年卻輾轉反側。
他想起族中兄弟前日來信，提及江南絲價因海外需求上漲而攀升，家族名下幾個織坊利潤大增。又想起朝中同僚隱隱透露，未來市舶司權力將極大擴充，甚至可能涉及科舉選官……這林塵，似乎總能撬動一些根深蒂固的東西。
第二天清晨，周延年對管家吩咐道：“讓賬房準備些銀兩。拍賣會……讓大公子去吧，年輕人，見見世麵也好。”
京師西城，聚寶隆商號後院。
商號東家，也是京師商會會首之一的胡百萬，正捧著請柬，笑得見牙不見眼。他是個身材發福、滿麵紅光的中年人，手指上戴著碩大的翡翠戒指。
“好啊！好啊！威國公果然言而有信！”胡百萬對圍坐在一起的幾個大商人興奮道，“當初國公爺找咱們商量合夥，我就說這事能乾！你們看看，這才第一趟，就賺瘋了！現在公開拍賣，這是給咱們機會，也是給那些之前縮頭的人看看！”
一個瘦高個商人還有些遲疑：“胡會首，這拍賣……價碼恐怕低不了。咱們真要跟那些勳貴世家去爭？”
“爭！為什麼不爭？”胡百萬眼睛一瞪，“這可是千載難逢的機會！買的不僅是貨，是路子，是以後跟著朝廷船隊發財的通行證！價錢再高，隻要拿到手，轉手賣到內地，或者囤起來，都是穩賺！再說了……”
他壓低聲音，神秘兮兮道：“我聽說，這次拍賣所得，一部分會用於建造新海船，認購了新船份額的，下次出貨就有優先權！這裡麵的長遠好處，你們自己掂量！”
眾商人麵麵相覷，眼中都燃起了火焰。
胡百萬小心翼翼地將請柬收進一個錦盒裡，誌得意滿：“各位，都把家底亮亮吧。這次拍賣，咱們商會，必須拿下幾份像樣的標的！讓京師的人瞧瞧，什麼是真正的實力！”
請柬如雪花般飛入不同的府邸，激起的漣漪卻同樣洶湧。
幾日後的京郊，原本屬於皇家的一處閒置園林被臨時征用，改造成了前所未有的拍賣場。園林中央開闊的草地上，搭起了巨大的彩棚，棚內整齊排列著數百張鋪著錦緞的座椅，此刻已是座無虛席。
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