寒風凜冽，卷著古運河的水汽掠過枯黃的田埂，江南的冬寒不似北國冰封，卻帶著浸骨的濕冷，刮得人臉頰生疼。遠處惠山如臥龍蟄伏，山頂殘雪在暮色中泛著冷光，與河麵上粼粼波光相映。高素梅一行人縮著脖頸，踩著被霜露凍硬的泥土急速前行，他們望著眼前熟悉的水鄉景致，心中泛起漣漪，他的家本就在無錫縣城古運河邊的小村，如今雖故土難歸，長安橋的煙火氣卻讓他生出幾分歸家的暖意。他們避開通往縣城的大路，專挑河堤旁、樹叢間的曲折小徑往長安橋方向去。
阿二弓著腰拉著黃包車，車把手上的帆布帶子深深嵌進肩頭，車輪碾過田埂的碎石發出咯吱聲響。遇到溝壑坎棱，便喊丁寶、阿炳下車，與肖福林一同抬著車把，踩著濕滑的泥土慢慢翻過去。車鬥裡鋪著一層舊稻草，裹著些簡單的行李與給遊擊隊帶的零星物資，還有兩串高素梅特意從縣城捎來的鹹魚乾，用粗麻繩串著，透著鹹香——那是無錫農家過年必備的醃貨，尋常人家都會在臘月裡醃上幾掛，晾在屋簷下風乾，等著除夕下鍋，油潤鹹香，下飯最是爽口。老胡和阿根騎著腳踏車在前偵查，車鈴被寒風壓得沉悶，遇到可疑的人影便立刻掉頭，與眾人一同鑽進蘆葦叢或河灣暗處，屏住呼吸靜待險情解除，再繼續趕路。
水路這邊，阿虎、阿福、阿喜駕著小船穿行在枯黃的蘆葦蕩中。阿福握著竹篙撐船，篙尖刺入河底的軟泥，濺起的水花瞬間凝成細冰；阿虎搖著船槳，槳葉劃破水麵，驚起幾隻水鳥撲棱棱飛向天際。阿虎心裡早已惦念起師兄遊國勝，當年他們都是阿福父親在開源機器廠的徒弟，遊國勝是大師兄，待他們向來親厚。可恨師父遭日本人殘忍炸死，阿福在家鄉小村難以為繼，一心勵誌為父報仇，輾轉找到阿虎，兩人一同投奔到無錫縣城的遊大媽家。遊大媽素來心善，把阿福當親兒子一般疼愛照料，衣食起居處處上心，這份恩情，阿福與阿虎始終銘記於心，終生難忘。如今得知遊大媽就在長安橋遊擊隊中，兩人隻恨不得立刻飛到她身邊，訴說別後境遇。阿喜站在船頭眺望，目光穿過暮色中的蘆葦縫隙，緊盯著前方河道的動靜，不敢有半分鬆懈。
不多時，長安橋的輪廓漸漸清晰，漩溪浜上三座石拱橋如串珠般橫跨水麵，正是“萬安、保安、長安”三橋構成的“一浜三環洞”景致，橋洞在暮色中透出岸邊人家的點點燈火，屋簷下掛滿了鹹魚、鹹肉，紅白相間，油光鋥亮，滿是年關將至的鮮活氣息。
“快到了！”阿喜低聲喊道，小船順著水流悄悄滑進長安橋的河道。岸邊“進浜十碼頭”的石階上，隱約可見有人晾曬的衣物，混著家家戶戶煙囪升起的嫋嫋炊煙，空氣中飄來糯米的甜香、臘肉的鹹香與鹹魚的鮮香，交織成江南獨有的年味兒——再過幾日便是臘月十八，長安橋的鄉親們早已按“十七十八，越撣越發”的俗語，掃塵除舊、醃魚醃肉、蒸製年糕，家家戶戶都忙得熱火朝天，隻為討個來年順遂的好彩頭。
正當三人鬆了口氣，準備靠岸時，岸邊小樹林中突然閃出幾個黑影，手中長槍短槍齊齊對準船頭，低沉的喝問穿透寒風：“什麼人？乾什麼的！”
阿福和阿虎心頭一緊，下意識按住腰間的家夥，阿喜卻不慌不忙站直身子，朗聲道：“我們是過路的，到長安橋投奔親友。”
“投奔親友？”黑影中一個身形高大的大漢突然往前踏出兩步，聲音渾厚有力，帶著幾分熟稔，“是阿福、阿喜吧？”
這熟悉的嗓音讓阿福一愣，借著遠處的燈火仔細看去，認出是遊擊隊裡年長沉穩的黃大力，連忙揮手道：“黃大哥！是我們！”
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黑影們紛紛放下槍，笑著湧了過來，為首的正是黃大力。原來他們接到遊隊長的指令，特意在碼頭附近接應。阿福三人跳上岸，黃大力上前拍了拍阿福的肩膀，力道沉穩：“可算盼著你們回來了，遊隊長和大媽都惦記著你呢，念叨好幾回了。”粗糙的手掌相握間，滿是久別重逢的熱絡與信任。
順著河岸的石板路往鎮裡走，家家戶戶的窗欞上已貼上剪好的紅紙福字，有的還糊上了“年年有餘”“五穀豐登”的寓意吉祥的年畫。幾位婦人正坐在門口擇菜，竹籃裡擺著切好的蛋餃皮與剁好的肉圓餡，見著黃大力一行人，都笑著招呼：“大力，帶客人回來啦？快進屋喝碗熱茶暖暖身子！”路邊的屋簷下，掛滿了一串串風乾的鹹魚和鹹肉，風吹過，鹹香四溢，幾個孩童圍著看熱鬨，手裡攥著剛炒好的瓜子，嘰嘰喳喳地說著過年要放爆竹、領壓歲錢的趣事。空氣中的甜香愈發濃鬱，那是各家在蒸年糕的味道，白的沾著桂花，黃的混著南瓜，紅的裹著紅糖，三色年糕在蒸籠裡慢慢膨脹，蒸出滿鎮的甜糯年味。
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