華督靠送禮坐穩宋國太宰，魯桓公娶了文薑埋下禍根，楚國在南方悄悄磨爪子。本以為中原能再緩兩年，沒成想前708年剛開春，周王室就忍不住跳出來“刷存在感”，想拿捏鄭國，結果偷雞不成蝕把米。
周桓王看鄭莊公越來越不順眼了。
鄭莊公當了這麼多年周王室的左卿士，手握政務大權，鄭國又越來越強，周天子在他麵前跟個“傀儡”似的，連想收回塊封地都沒人幫。
周桓王心裡憋著一股氣，總想找個機會“敲打”鄭莊公，還想把權力從他手裡搶回來。
機會很快就來了。
宋國自從華督弑君後，雖然表麵上跟鄭國交好，可骨子裡還是不服，連周天子都懶得朝見。
按規矩，諸侯每年都得去洛邑給周天子拜年送貢品，可宋莊公當了兩年國君，一次都沒去過。
周桓王一看，立馬覺得這是個“借刀殺人”的好機會，他派大夫家父帶著詔書去鄭國，見了鄭莊公就宣讀：“周天子有令，宋國不遵王命，拒不朝見，命你鄭國出兵討伐，替天子教訓教訓這個無禮的諸侯！”
鄭莊公聽完詔書，心裡跟明鏡似的，周桓王這是想讓他當“槍使”，既敲打宋國，又試探他對王室的服從度，說不定還想讓鄭國和宋國兩敗俱傷，自己好坐收漁利。
可鄭莊公畢竟是老謀深算的“春秋第一小霸”，臉上不動聲色，立馬跪下接詔：“臣遵王命，一定替天子討伐宋國，絕不辜負天子的信任！”
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送走家父後，鄭莊公轉頭就跟祭仲說：“周天子想讓咱們替他賣命，門兒都沒有！宋國現在沒惹咱們，沒必要真刀真槍地打，象征性地打一下，給周天子個麵子就行。”
沒過多久，鄭莊公就聯合虢國（虢國是周王室的宗室諸侯，跟周天子走得近，這次也是周天子讓虢國配合鄭國）出兵，浩浩蕩蕩地殺向宋國。
可軍隊到了宋國邊境，鄭莊公隻下令攻打一個叫長丘的小城（今河南封丘南），打下來後就停手了，既不深入宋國腹地，也不攻打大城市。
宋國本來就怕鄭國，一看長丘丟了，趕緊派使者去洛邑“補朝”，還送了一大堆貢品，跟周桓王說“以後再也不敢不朝見了”。
周桓王見宋國服軟，心裡挺得意，覺得自己“借鄭伐宋”的計謀成功了，可他不知道，鄭莊公早就看穿了他的心思，這場討伐從頭到尾就是一場“演戲”。
可周桓王還不滿足，他覺得鄭莊公雖然聽了命令，但心裡肯定不服，得再給鄭莊公一個“下馬威”，把他的權力分出去。
當時鄭莊公擔任周王室的左卿士，掌管政務，周桓王就想再找個人當右卿士，分掌軍事，這樣就能製衡鄭莊公了。
他選中的人是虢公忌父，虢公忌父是虢國的國君，一向忠於王室，周桓王覺得他靠譜。
於是，周桓王不顧鄭莊公的反對，在洛邑舉行了隆重的任命儀式，正式任命虢公忌父為右卿士，跟鄭莊公分掌王室權力：左卿士管政務，右卿士管軍事。
可周桓王忘了，虢國實力弱小，根本沒有足夠的兵力支撐軍事權，虢公忌父當了右卿士後，手裡沒兵沒權，什麼事都得看鄭莊公的臉色，最後成了個“空頭卿士”。
鄭莊公得知消息後，心裡別提多生氣了，他覺得周桓王這是故意針對他，從這以後，他再也不主動去洛邑朝見周天子了，周鄭關係徹底降到了冰點——這就是“虢公分權”的鬨劇，周天子想分權製衡，結果反而暴露了自己沒實力的短板，純屬自討沒趣。
就在中原的周鄭忙著勾心鬥角的時候，西邊的秦國也沒閒著。
秦國的國君秦憲公，是個有野心的人，他不想讓秦國一直當“西陲蠻夷”，想打通東進中原的通道，而擋在他麵前的，是一個叫芮國的小國（今陝西大荔東）。
芮國依附於晉國，晉國不想讓秦國東進，一直暗中支持芮國，所以芮國雖然小，卻成了秦國東擴的“絆腳石”。
前708年，秦憲公親自率領秦軍伐芮。
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