建安十四年的四月，本該是草長鶯飛、萬物滋榮的時節，籠罩在中原與河北上空的，卻是一種令人窒息的凝滯與隱隱的焦灼。持續了近一年的曹袁大戰，在經曆淮南大戰、汝南拉鋸、青州易手、等一係列驚心動魄的波折後，袁耀和曹操仿佛兩頭傷痕累累的巨獸，終於力竭。
他們各自退開喘息，開始在漫長的戰線上形成了僵持。
大規模、決定性的會戰似乎一夜之間消失了。徐朗勝捷軍對彭城的攻勢在取得幾次外圍突破後，因後勤線拉長和夏侯惇的頑強龜縮而暫緩。淮軍轉為鞏固占領的縣城，挖掘壕壘，開始與彭城守軍大眼瞪小眼。
汝南前線，曹操親率八萬大軍南下，本欲與雷勇的江東鎮決戰，收複平輿。但雷勇似乎謹慎的要命，他看到曹軍主力前來，便在安城堅守。淮軍深溝高壘，雷勇擺明了要繼續與曹操打消耗戰。
曹操十分頭疼，用了幾次計謀雷勇都不上當。這家夥仿佛鐵了心，就像死也要死在安城一樣。
隨後曹操試探性進攻了幾次，但在淮軍嚴密的弩炮陣列和新型防禦工事前碰了壁。曹軍士卒新敗之餘，士氣不振，強攻損失巨大。而身後，許都傳來的河北流言、經濟窘迫、以及更西麵令人不安的消息接踵而至，像無形的繩索捆住了曹操的手腳。
最終，曹操也隻能在平輿布下重兵，隨後率主力返回許都。汝南的戰爭也從疾風暴雨變成了沉悶的塹壕對耗。
壽春，澄淮殿。
袁耀正喝著胡寧兒自釀的果酒，坐在大殿上看著各處的最新戰報。雖然各處依然艱難，但已經比去年好了很多。
如果說去年是淮南對曹操是戰略防禦階段，那麼雙方現在便是到了戰略僵持階段。能不能挺到戰略反攻，就要看淮南的經濟韌性以及曹操治下的情況是否能夠繼續惡化上了。
快一年的戰爭，幾乎打空了淮南積攢數年的府庫。糧票戰爭固然從外部汲取了大量物資，但戰爭本身就是一個吞噬一切的無底洞。數十萬大軍的糧餉、撫恤、賞賜，打造、維修軍械的耗費，維持龐大水師和運輸船隊的開銷，支持青州、遼東的初期投入......零零總總，讓財政司司長陳群的頭發都白了不少。
儘管有戰爭債券的補充，但這隻是將未來的收益提前支取，而非點石成金。
“士卒疲憊，糧械轉運已近極限。新募之兵訓練未足倉促投入北線，恐難當大任，反損精銳之名！”五軍司司長江軒的總結冷靜而客觀。
淮南軍的主力，在曆經苦戰後確實需要時間休整補員，恢複戰鬥力。新組建的部隊需要磨合，更重要的是支撐大軍持續北進，深入曹操控製的核心區域，所需要的後勤壓力是現在的淮南難以承受的。
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袁耀縱然有超越時代的眼光，也深知“強弩之末，勢不能穿魯縞”的道理。想要一口氣吞下曹操，絕對是一種不切實際的幻想。他現在的想法是，消化已得的青州徹底打通遼東通道，鞏固江淮穩住荊州，建立新的水軍南下采購糧食，這才是當前要務。
然而，老天爺似乎覺得這亂世的苦難還不夠，決心給這場角逐天下的棋局，再增添幾分殘酷的變數。
首先發難的，是北方持續蔓延的旱魃。
自正月以來，河南、河北大部，兗州、豫州、司隸，乃至關中部分地區，雨水稀少得可憐。天空總是蒙著一層灰黃的塵霾，太陽毒辣地炙烤著乾裂的大地。許多河流水位驟降，露出龜裂的河床。
農夫們眼巴巴地看著天，盼著雲彩，最終隻能絕望地看著剛播種下去的粟、麥幼苗，在持續的高溫和乾旱中一點點蔫黃、枯死。各地官府組織了有限的抗旱，開掘淺井，疏浚殘存的水渠，但麵對如此大範圍的旱情，無異於杯水車薪。
如果這種情況得不到扭轉，到了今秋，中原大地必然赤地千裡，餓殍遍野。一些地方春種失敗，田野失去了綠色，取而代之的是一種死寂的枯黃。熱風卷起塵土，打在行人皸裂的臉上，也打在每一個統治者心頭。
曹操麵臨的困難，遠甚於袁耀。軍事上的挫敗動搖了他的絕對權威，經濟上的崩潰抽空了民間元氣，而這場大旱，則是壓向這個搖搖欲墜政權的最後一根稻草。
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