建安十四年，六月下旬，壽春城。
一架青篷馬車在二十名精悍騎士的護衛下，碾過平整的青石板路，駛入了壽春城南門。車轅聲在喧囂的市井聲中幾不可聞。車內，曹丕正襟危坐，一身半舊的錦袍，臉色在車廂晃動的陰影裡顯得有些晦暗。
他從許都來，帶著父親近乎冷酷的任務，也帶著自己沉甸甸的心事。
此行目的有二。其一，以“袁耀妹婿”這個如今看來頗顯尷尬的身份，嘗試走通“人情”，要回陷在合肥已近半年的三弟曹彰。其二，也是更重要的，試探淮南的真實意圖。在河北打出“袁複”旗號、天下輿論洶洶之際，淮南是決心與曹操不死不休，戰至魚死網破，還是另有所圖，留有轉圜餘地？
自那夜許都丞相府書房，與父親、倉舒（曹衝）一番談話後，曹丕便覺得有一股寒意沁入了骨髓。父親對倉舒毫不掩飾的讚賞與托付，對自己那不容拒絕、近乎流放的“使命”安排，一切都指向一個他越來越難以回避的事實：世子之位，恐怕正在離他飛速遠去。
他與袁星的關係，也因他執意納甄宓為側室並迅速生子而降至冰點。當初娶甄宓，固然有美色動人之故，但更深層是想借此籠絡河北甄氏乃至其代表的士族力量，為自己增添籌碼。誰料風雲突變，甄氏卷入河北叛亂，甄宓瞬間從政治籌碼變成了燙手山芋，甚至可能是催命符。兩次聯姻，一次疏遠了淮南姻親，一次捆綁了叛逆家族，回望皆是敗筆......
曹丕歎了一口氣，前途何在？馬車微微顛簸，車內有些憋悶，他掀開車簾一角，向外望去。
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壽春的街道寬闊筆直，以青石與灰磚鋪就，乾淨得幾乎不見雜物。兩側店鋪鱗次櫛比，旌旗招展，布莊、糧店、酒肆、鐵器鋪、書坊......各行各業，招牌鮮明。雖是午後，街上行人依舊摩肩接踵，販夫走卒吆喝聲、顧客討價還價聲、孩童嬉戲聲交織一片，卻並無雜亂之感。
行人大多麵色紅潤，衣衫整潔，即便粗布短打，也少見補丁。更令人側目的是，街道每隔一段便有身穿皂衣、臂縛“巡”字的差役走動，目光機警。道旁水渠清澈，偶有婦人蹲踞渠邊浣衣。遠處可見高聳的望樓，簷角懸掛銅鈴。
一派井然有序，生機勃勃。
這與許都城內如今彌漫的惶惶不可終日、商鋪十關七八、流民瑟縮街角的情形簡直是雲泥之別！曹丕甚至看到一家糧店外，百姓正井然有序地排著隊，憑著花花綠綠的票據換取米糧，人人麵色平靜，並不見搶購瘋潮。
“籲！”車夫輕喝一聲，馬車速度放緩，轉入一條稍顯僻靜但依舊整潔的街道，前方可見一處門庭肅穆、懸掛“淮南別館”匾額的院落（“別館”為漢代對附屬館驛的雅稱）。
曹丕放下車簾，靠在廂壁上，長長地、無聲地吐出一口鬱氣。僅僅這入城一路所見，已讓他心頭發沉。這不是故作姿態的粉飾太平，而是從骨子裡透出的治理有序、民生安泰。父親在許都焦頭爛額於錢法崩潰、糧價飛天、流民遍野，而袁耀的淮南，卻在災年之中顯得如此從容......
“公子，館驛到了。”車外侍衛低聲稟報。
曹丕收斂心神，整理了一下衣袍，待馬車停穩，方才躬身下車。
他抬頭看了看“淮南別館”的匾額，字跡端莊，是標準的漢隸。接待的淮南官吏早已候在門前，禮節周到，無可指，安排食宿的規格也符合他“曹操之子”、“袁耀妹婿”的身份。但曹丕能感覺到，這周到之中，是一種程式化的、保持距離的客氣。
他試探著詢問能否儘快拜見淮南侯，得到的回答是：“淮南侯已於月前親赴江南指揮抗災，如今不在壽春，歸期未定。”
曹丕的心猛地一沉。見不到正主，他這番冒著風險、承受屈辱的壽春之行，意義何在？難道真要空手而回，坐實了自己“無用”的評判？無奈之下，曹丕隻能退而求其次，請求拜見如今代掌壽春軍政的“壽春君”、淮南侯夫人白翠微。
兩日後，澄淮殿偏殿。
曹丕在侍從引導下，步入殿中。殿內陳設並不奢華，但大氣軒敞，光線明亮。主位之上，一位女子端坐。
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