當曹變蛟率領麾下騎兵抵達阿布達裡崗時，天色已近黃昏。
落日的餘暉將西邊的天空染成血紅色，那抹殷紅如同潑灑的鮮血，給這片荒涼的山嶺披上了一層詭異的暗紅。兩側山穀中森林密布，古木參天，山風吹過，樹葉沙沙作響，聽在耳中竟似鬼魅低語，令人毛骨悚然。
此時此地，若有一支後金伏兵突然從林中殺出，明軍必定全軍覆沒於此，無一人能夠逃脫。
曹變蛟勒住戰馬，與毛永詩對視一眼。兩人都能從對方眼中看到同樣的擔憂——那是一種說不清道不明的不安，但他們也隻能硬著頭皮，揮手示意隊伍繼續前進。
他們隻能賭——賭自己這場亡命突襲還沒有被後金察覺，賭後金軍還沒來得及動員起來，賭那些被他們滅口的女真人沒有漏網之魚逃回去報信。否則以建奴對地形的熟悉，必然會在某處險要之地設下埋伏，而自己這支孤軍根本無從預知危險所在，隻能如待宰羔羊般一頭撞上去，死無葬身之地。
兩人心中一橫：反正謹慎也沒用，自己再如何小心翼翼，也不可能比在這片土地上生活了數百年的建奴更熟悉地形。既然如此，不如就一直莽到底！要麼功成名就，封妻蔭子；要麼馬革裹屍，全軍覆沒。再無第三條路可走！
明軍從山穀底部緩緩向阿布達裡崗山頂攀登。
山路崎嶇，碎石遍布，戰馬不時失蹄打滑，發出驚恐的嘶鳴。士兵們不得不下馬牽行，一手牽著韁繩，小心翼翼地向上攀爬。周圍林木茂密，枝葉遮天蔽日，視線受阻嚴重，隻能看清前方數丈之地。暮色愈發濃重，密林中更是漆黑一片，仿佛隨時可能有箭矢從暗處破空而來，射穿咽喉或心窩。
所有人都屏息凝神，緊張到了極點。每個人都攥緊了手中的兵器，手心滲出冷汗。空氣仿佛凝固了，隻能聽見急促的呼吸聲、戰馬沉重的喘息聲，以及甲葉相撞發出的細微聲響。
終於，隊伍抵達山頂。
曹變蛟立即派出斥候，分成數隊向四麵八方散開，務必確認方圓幾裡內沒有伏兵。這些斥候都是精挑細選的好手，身手矯健，眼觀六路耳聽八方，專門負責偵察敵情。他們如同鬼魅般消失在密林深處。
一刻鐘後，斥候陸續返回，單膝跪地稟報：啟稟將軍，方圓五裡並無異常，未見敵蹤！
眾人這才長長舒了一口氣，緊繃了一整天的神經稍稍放鬆。不少士兵癱坐在地上，大口喘著粗氣，渾身的衣甲都被汗水浸透。
事實上，此時的後金後方，確實已經空虛到了令人難以置信的地步。
自從奪取了遼東平原那些富庶之地後，誰還願意留在這窮山僻壤的破落山溝裡?女真人紛紛向遼陽、沈陽等繁華城鎮遷徙，追求更好的生活。那些地方有肥沃的農田，有漢人修建的堅固城池，有繳獲的無數財富，比起祖輩生活的荒山野嶺，簡直就是天堂。
加上後金此時傾全國之力西征蒙古，動不動就出動數萬大軍，幾乎把能動員的青壯兵力都調走了。留在老巢赫圖阿拉的，隻剩下一些老弱婦孺和少量守軍。
曹變蛟這支奇兵，披著繳獲的鑲紅旗盔甲，一路殺人滅口，毀村滅寨，行事乾脆利落，不留活口。這支明軍竟還沒有驚動後金，如同一把利刃，悄無聲息地插入了敵人心臟附近。
如今距離赫圖阿拉隻剩幾十裡地，明日拂曉出發，午後必可抵達！
明軍在阿布達裡崗紮營，休整一夜，明日出征。
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大戰之前，必須養精蓄銳。許多征戰多年的老兵都明白這個道理——此時必須強迫自己休息，哪怕睡不著也要閉目養神，保存體力，才能應對明日的殊死搏殺。戰場上，體力的充沛往往就意味著生與死的差別。
長途奔襲數日，翻山越嶺，日夜兼程，所有人都已精疲力竭。除了少數輪值的哨兵睜大眼睛警戒四周，大部分將士草草吃了些乾糧，喝了幾口涼水，倒頭便沉沉睡去。鼾聲此起彼伏，在夜風中顯得格外響亮，仿佛在訴說著這些天的辛勞。
然而，有幾個精銳的夜不收——明軍中最擅長夜間偵察的斥候，卻悄然離開營地，沿著山溝向北潛行，再折向西，朝著赫圖阿拉的方向摸去。
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