天啟七年，九月十八日。
寅時三刻，天色尚未破曉，乾清宮內一片寂靜。
突然，寢殿內傳來一聲驚呼。崇禎從噩夢中猛地驚醒，整個人從龍榻上坐起，大口喘著粗氣。他渾身被冷汗浸透，中衣緊貼在身上，仿佛剛從水中逃出一般。那雙眼睛在黑暗中睜得極大，瞳孔裡還殘留著恐懼的陰影。
夢中的畫麵太過清晰，那絕望的最後一刻……
徐應元！崇禎的聲音有些發顫。
守夜的徐應元聽到召喚，連忙從外間快步進來，手裡提著宮燈：奴婢在，陛下可是做噩夢了？
燭光照亮了崇禎蒼白的臉。他盯著徐應元，急切地問：今天是幾日？
回陛下，今日是九月十八日。徐應元有些不解地回答，心想陛下這些日子總是問日期，莫不是龍體有恙？
九月十八日……崇禎喃喃重複了一遍，長長地呼出一口氣，哦，幸好……幸好不是又一次。
徐應元沒聽清後半句，但也不敢多問。
崇禎閉上眼睛，強迫自己平靜下來。他在心中默默回想這幾天做過的事……一切都在按計劃進行。
睜開眼時，崇禎的目光已經恢複了往日的銳利。他掀開被子下了龍榻，吩咐道：徐應元，傳朕旨意，宣錦衣衛指揮使田爾耕和錦衣衛都指揮使許顯純即刻入宮覲見。
奴婢遵旨。徐應元連忙退下去傳旨。
崇禎走到窗前，推開窗欞。外麵的夜色漸漸褪去，東方天際泛起一抹魚肚白。秋日的晨風帶著涼意撲麵而來，讓他的頭腦更加清醒。
是時候了。這盤棋，該落下關鍵的一子了。
卯時初刻，錦衣衛衙門。
接到聖旨的田爾耕和許顯純匆匆換上官服，坐上馬車趕往紫禁城。車廂裡，兩人的神色都有些凝重。
陛下登基已有二十三日了，今日終於召見我等。田爾耕壓低聲音說，他是個五十多歲的老臣，滿臉的滄桑。
是啊。許顯純歎了口氣。他比田爾耕年輕十幾歲，正值壯年，此時卻也眉頭緊鎖，錦衣衛乃天子親軍，按理說新帝登基，我等應是最先覲見的。可陛下足足晾了我們二十幾日，可見……
可見陛下並不信任我等啊。田爾耕接過話頭，聲音裡透著幾分苦澀。
兩人都明白其中的緣由，錦衣衛已經不是明初的那個錦衣衛了，太多權貴子弟恩萌錦衣衛為官，跟朝廷大員多有牽扯，哪裡還能起到節製百官的作用。
如今東廠才是陛下的耳目啊。許顯純語氣中帶著幾分不甘，九千歲依然被新帝寵信，東廠永遠壓在我錦衣衛頭上。
慎言。田爾耕瞥了他一眼，壓低聲音，隔牆有耳。
許顯純閉上了嘴，但心中的憂慮卻更濃了。
馬車穿過長街，進了東華門。秋日的紫禁城籠罩在晨曦中，紅牆金瓦在朝陽下熠熠生輝，美得讓人窒息。可對兩位錦衣衛的頭目來說，這座宮城此刻卻像一座巨大的牢籠，讓人喘不過氣來。
不知陛下今日召見，會有什麼吩咐。田爾耕看著窗外的宮牆，喃喃自語。
許顯純沒有回答。他攥緊了拳頭，手心裡全是冷汗。
終於，兩人來到了乾清宮暖閣外。
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守門的太監進去通報了一聲，片刻後出來，躬身說道：陛下有旨，宣兩位大人覲見。
田爾耕和許顯純對視一眼，深吸一口氣，整理了一下官服，邁步走進了暖閣。
暖閣內光線柔和，地上鋪著厚厚的地毯。崇禎坐在龍椅上，手裡拿著一份奏折，似乎正在批閱。聽到腳步聲，他抬起頭來。
臣錦衣衛指揮使田爾耕……
臣錦衣衛都指揮使許顯純……
兩人齊齊跪倒，叩首道：參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！
平身。崇禎放下奏折，目光掃過兩人。
田爾耕和許顯純站起身來，卻不敢抬頭，隻是恭恭敬敬地垂手而立。
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