陝西西安府，寒風如刀，刮骨生疼。
那白蓮教的小妖人，張三兒，裹緊了滿是油汙的羊皮襖，縮著脖子，帶著兩名喬裝成隨從的錦衣衛死士——劉鐵與趙文，悄無聲息地溜出了西安府那扇沉重的城門。
此刻的張三兒，早已褪去了在大牢裡的頹喪，那雙滴溜溜亂轉的小眼睛裡，透著股混跡江湖多年的狡黠與精明。他看起來就像個隨處可見的落魄遊方郎中，或是個投機倒把的二道販子，唯獨不像個朝廷的鷹犬。
城門外，是一幅令人觸目驚心的人間地獄圖。數以萬計的饑民如同行屍走肉般聚集於此，他們用破爛的席子、枯草搭建起連綿數裡的窩棚，在這寒冬中瑟瑟發抖。
不遠處的施粥棚前，幾口大鍋冒著稀薄的熱氣。那是陝西官府勉強開設的粥廠，清湯寡水，連米粒都數得清。
官府見流民越來越多，害怕出事，也是竭力命令城內商家大戶出糧，為饑民吊一絲活氣。
而諷刺的是秦王府的“義舉”。幾個家丁敲鑼打鼓，抬著幾口看似沉重實則空空如也的米缸出來，當眾倒出最後幾袋陳年的黴米，然後那個管家便開始聲淚俱下地哭窮，演得比戲台上的角兒還真。
可杯水車薪，這點糧食哪裡夠，城外每天都有饑民，凍餓而死。
“呸！這幫吃人不吐骨頭的閻王。”張三兒看著這一幕，狠狠地往地上啐了一口濃痰，嘴角勾起一抹譏諷的冷笑，“這哪裡是救災，分明是在給咱們聖教‘添柴加火’呢。”
身後的劉鐵和趙文對視一眼，默不作聲。
三人一路向西，抵達鹹陽縣。這裡的情況比西安府更糟，滿街都是倒臥的餓殍，烏鴉在枯樹上呱呱亂叫，等著享用屍體。
在一處不起眼的破敗土牆根下，張三兒停下了腳步。他眯起眼睛，在一塊鬆動的青磚上，看到了一個極難察覺的白色白灰畫——那是一朵隻有三瓣的殘蓮，花瓣指向西南。“找到了。”張三兒嘿嘿一笑，眼中閃過一絲興奮的光芒。
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順著指引，他們來到了一座廢棄的土地廟前。張三兒整理了一下衣襟，走上前去。他並沒有直接敲門，而是用手指關節在門板上扣出了節奏：“噠、噠噠……噠、噠、噠。”三長兩短，中間頓挫有力。
屋內傳來一聲低沉的詢問：“門外何人？若是討飯的，去別處吧，這裡沒餘糧。”張三兒清了清嗓子，壓低聲音，用一種古怪而莊重的語調念道：“淤泥遮住藕中竅，紅花白藕青荷葉。”
屋內沉默了片刻，那個聲音再次響起，帶著一絲試探：“下一句？”張三兒挺直腰杆，神色肅穆：“三教原來是一家。真空家鄉，無生老母！”
“吱呀——”沉重的木門裂開一道縫隙，一雙警惕的眼睛上下打量了他們一番，隨後門才徹底打開。“進來吧，自家兄弟。”
屋內昏暗，空氣中彌漫著一股發黴的味道。二十多名漢子散落在四周，他們雖然作農夫打扮，但手裡都緊緊攥著鋤頭或藏在袖子裡的短刀，眼神像餓狼一樣警惕。
正中間的蒲團上，盤腿坐著一個五十來歲的老者。他身穿洗得發白的灰色長袍，留著山羊胡，麵容清臒，乍一看像個鄉村教書先生，但那雙眼睛卻精光四射，透著一股攝人的狠厲。此人名叫李應，陝西白蓮教的一位資深壇主，是個不見兔子不撒鷹的老江湖。
張三兒立刻換上一副受寵若驚的表情，快步上前，納頭便拜，叉著手舉到額前，行的是白蓮教最隆重的“燒香禮”：“山東分舵座下散人張三，拜見李壇主！願老母賜福，聖教永昌！”身後滿臉橫肉的劉鐵，和瘦削陰鷙的趙文，也趕緊跟著跪下，這兩人本來就是殺人如麻的死士，裝起亡命徒來簡直本色出演，那一身煞氣根本不用演。
李應並沒有叫起，而是居高臨下地審視著張三兒，聲音沙啞的問：“張三？你說你是山東那邊的？山東離這兒上千裡地，不在那邊傳教，跑來我這窮鄉僻壤做什麼？”
張三兒抬起頭，那張臉上瞬間堆滿了討好又帶著幾分神秘的笑容，八麵玲瓏的勁兒拿捏得死死的：“壇主容稟！小的本在山東府東昌府傳教，深受教主器重。這不是因為有個天大的機緣，奉了山東總壇的密令，特地不遠千裡來找咱們陝西的自家兄弟，共謀大事！”
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