2013年10月10日，沙中市。
金沙的十月，原本正是沙棗花謝、果實掛枝的季節，但今年的旱季似乎延長了。空氣中那股乾燥的、帶著再生水泥微塵的氣息，即便是在沙中市的執行長官邸內也揮之不去。執行長官邸的三樓會議室，這片曾經由索菲亞執行長確立了金沙“製度至上”的政治基石的場所，如今正被另一種截然不同的氛圍所統治。
陽光透過巨大的落地窗投射進來，不再是那種溫潤的暖意，而是在拋光的沙棗木長桌上折射出冷硬、刺眼的光斑。會議室裡安靜得可怕，隻有牆上那座見證了時間和曆史的掛鐘發出規律而單調的“滴答”聲。
主位上，保羅執行長正襟危坐。他穿著那套自己的手下在巴黎街頭蒙田大街購買的、價值不菲的漂亮的深藍色精紡西裝，領帶打得嚴絲合縫，整個人透著一種剛從世界舞台中心凱旋而歸的亢奮。雖然他的右臂在西裝袖子下略顯臃腫——那是刺殺事件留下的傷痕，但他此刻的眼神裡沒有一絲疲態，反而燃燒著一種近乎病態的、甚至有些扭曲的權力欲望。
正因為他剛剛在法國完成了“血染法蘭西”的外交豪賭，帶回了法蘭西共和國的正式承認和三千萬歐元的投資；更在迪拜的私人會晤中，憑一己之力為金沙贏得了八億美元的基礎設施讚助。在保羅看來，他已經不再是那個需要依附於陳默總統威望、受製於索菲亞製度框架的“被製度和權力架空的執行長”，他是金沙真正的救世主，是開啟“變革時代”的新一代金沙的行政領導者。
長桌的一側，石頭低著頭坐在那裡。他穿著一件深灰色的襯衫，由於剛剛從長期的歐洲假期歸來，他的皮膚在阿爾卑斯山的陽光下顯得白了一些，但他那雙常年盯著賬本的眼睛，此刻卻布滿了血絲。他下意識地看向斜對麵那個空蕩蕩的位置——那是原本屬於熱列茨的。在過去的幾年裡，無論是麵對剛果的炮火，還是麵對財政的枯竭，熱列茨那堅決的提議和高超的智慧，總能給石頭某種心理上的安慰，他和熱列茨，是好友，更是行政上的盟友，戰友。
但現在，熱列茨的那個位置是空的。熱列茨，金沙的工業天才，還是救了保羅一命的英雄，但是熱列茨此刻正被保羅的一紙行政令“安排”在沙東藥材廠的工地上，實際上成為了接受“勞動改造”的普通工人。
石頭的手指在桌下緊緊攥成拳頭。他想開口問問熱列茨的情況，想問問保羅到底什麼時候才能結束這場荒唐的清算，但他看著保羅那張亢奮且冷酷的麵孔，喉嚨裡仿佛堵了一塊堅硬的再生水泥。
會議桌儘頭的一個碩大液晶屏幕亮著。
左半邊的屏幕上，露西市長穿著一身淺藍色的製服，背景是沙西國際醫院分院那潔白而略顯冷清的走廊，看得出來，雖然露西作為沙西市長，應該管理全市的工作，但是露西有時候更喜歡在醫院裡，親自上陣，救死扶傷。露西的眼眶依舊有些紅腫，目光透過攝像頭投向會議室，帶著一種醫者特有的、由於極度擔憂而產生的冷冽。
右邊的屏幕上，布朗教授坐他在沙中國際醫院總院的辦公室內，白大褂一塵不染，但他那雙蒼老的手卻在不停地翻動著一份病例，眉頭緊鎖。
這次執行長辦公會，根據保羅的指令召開，保羅認為：既然本次會議的主題是經濟，那麼與議題最息息相關的就是外交財政委員石頭，其他辦公會成員——衛生委員布朗、沙西市長露西，可以線上參加，沒必要“耽誤本職工作”來到現場。這番話聽起來是體諒，但在石頭和露西耳中，卻是赤裸裸的行政隔離。
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“好了，既然人都齊了，我們開始吧。”
保羅打破了死寂。他的聲音沙啞，卻帶著一種高高在上的穿透力。他沒有翻開麵前的文件，而是用他那隻沒有受傷的左手，輕輕敲了敲桌麵。
“在討論經濟之前，我要先宣布一個新規矩。”保羅指了指擺在石頭麵前的一疊空白紙張和幾支鋼筆，語氣平淡卻不容置疑，“從今天起，執行長辦公會的所有在場人員，必須親自做會議筆記。不僅要記結果，還要記過程，記每一個人的發言重點。這是製度化、透明化的體現，也是行政效率的保障。”
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