回到規模擴大、人氣漸旺的四方寨，吳剛並未因初步的勝利而停歇。整合力量、建立秩序和確定未來道路才是當務之急。他做的第一件事，便是召來沙摩柯，以及寨中幾位頗有名望、經曆過世事滄桑的老人，於簡陋卻已算是寨中“議事廳”的大木屋中詳談。
“沙摩柯，將寨中如今所有人口、青壯、存糧、兵器甲胄情況，詳細報來。”吳剛端坐於上首，聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴。
沙摩柯顯然早有準備，上前一步，洪聲道：“回仙長，經曆黑雲洞一戰，收攏其部分降眾及婦孺，如今我四方寨共有男女老幼五百零七口！其中能持兵刃、可稱精壯者，約一百五十餘人，其餘多為婦孺、老人，以及一些半大娃子。”他頓了頓，臉上露出一絲不易察覺的憂色，“存糧……若按目前人口，即便加上黑雲洞繳獲，省吃儉用，最多也隻能支撐兩月。兵器大多粗劣，甲胄更是稀少，僅有幾十副皮甲，鐵甲不過寥寥數套。”
五百餘人，一百五十青壯，兩月存糧。吳剛微微皺眉，這個數字，在這亂世之中，自保都顯得岌岌可危，更別提圖謀發展了。
他目光轉向那幾位須發皆白、臉上刻滿風霜痕跡的老者。他們分別是原先寨中的耆老，以及從黑雲洞過來的年長者。
“諸位老人家，”吳剛的語氣緩和了些許，“你們都是見過風浪的。以你們看，如今這世道，我等據守山寨，最大的難處何在？以往……又是如何維持？”
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一位被稱為“陳老”的老者，是四方寨原先年紀最長者，他顫巍巍地拱手，聲音沙啞卻清晰：“仙長垂詢，老朽不敢隱瞞。以往……唉，說來慚愧，無非是‘劫’與‘躲’二字。秋冬時節，山外行商隊多，便挑些為富不仁、或是與官府勾結欺壓百姓的商隊下手，劫掠錢糧。若是風聲緊，或是官軍來剿，便深匿山中，靠采集狩獵，勉強果腹。可這終究不是長久之計，每次劫掠都是刀頭舔血，不知多少兒郎就此喪命，結下仇家無數……而且，近幾年來，能劫的‘不仁’商隊也越來越少了，世道艱難，哪還有什麼真正的肥羊，大多也是苦哈哈混口飯吃。”
另一位從黑雲洞過來的老者，人稱“韓翁”，接口道，語氣中帶著更深的無奈：“陳老哥說的是。不瞞仙長，在黑雲洞時，……唉，後期更是饑不擇食，有時連貧苦村民的過路糧都要搶，實在是……造孽啊。可若不搶，上下幾百張嘴等著吃飯，又能如何？官府課稅重如泰山，層層盤剝，稍有天災，便是賣兒鬻女，田地荒蕪。逃入山中為寇，實是活不下去的無奈之舉。”
吳剛默默聽著，這些樸實卻沉重的話語，比他那些冰冷的數字更具體地勾勒出這個時代的殘酷底色。他問道：“如今外麵的朝廷……官府，對此地掌控如何？賦稅幾何？”
沙摩柯聞言，冷哼一聲，銅鈴大的眼睛裡滿是憤懣：“仙長，別提那鳥朝廷和狗官了！如今這皇帝老兒都不知道坐在龍椅上能不能安穩，各地才經曆黃巾之亂，誰有實力誰就劃地盤。我們這偏遠山區，名義上屬荊州武陵郡管轄，但那郡守、縣令，隻顧著自己撈錢，擴充勢力，哪管我們山民死活？賦稅？名目繁多，田租、口賦、算賦、更賦……一年辛苦所得，大半都要上交，若遇貪官，更是敲骨吸髓！前些年還有官軍時不時來‘剿匪’，實則也是搶掠一番便走，近幾年，他們自己打來打去，倒是很少來了，但也徹底斷了我們與外界正常交易的途徑，但凡像樣的商隊，都需要向各方勢力繳納巨額‘買路錢’，成本高昂，物價飛漲，鹽鐵更是貴得驚人！”
陳老補充道：“是啊，仙長。如今外麵，豪強兼並土地，流民遍地，盜匪多如牛毛。稍有能力的村落都築起塢堡自守。像我們這樣的山寨，在官府眼裡，與那些流寇無異，是隨時可以剿滅或者利用的棋子。那黑雲洞飛豹與官府勾結的信件，便是明證！”
木屋內的氣氛變得有些沉重。沙摩柯和幾位老者的話語，拚湊出一個皇權衰落、吏治腐敗、軍閥割據、民生凋敝的混亂圖景。四方寨乃至之前的黑雲洞，不過是這個巨大亂世漩渦邊緣，一群掙紮求生的螻蟻縮影。
吳剛沉默片刻，手指輕輕敲擊著粗糙的木椅扶手。他來自信息爆炸的現代，深知秩序和生產力的重要性。依賴劫掠，如同飲鴆止渴，終將走向毀滅。
他抬起頭，目光掃過眾人，聲音沉穩而堅定地宣布：
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