吳剛擦去嘴角因過度用力而咬出的血絲，看著校場上揮汗如雨的士兵們，眼中閃過一絲不易察覺的欣慰，但更多的，是如同磐石般堅定的意誌。
路還很長，但每一步，都必須踏得堅實！
校場上熱火朝天的訓練不同，飛豹麾下那支新成立的“暗影騎兵隊”也開始在逆境中發揮出關鍵作用。雖然飛豹本人重傷未愈，無法指揮，但他之前憑借過往人脈和金錢布下的線報網絡，在他幾個機靈且忠誠的副手維持下，依舊在悄然運轉。
不斷有零星的消息，通過各種隱秘的渠道傳回山寨。
臨沅城太守曹寅得知獨子被殺，據說在郡守府內當場吐血，暴怒如狂，發出了措辭極其嚴厲的海捕文書，懸賞千金，誓要擒拿凶徒，死活不論！文書上也附有畫像——然而，那畫師根據當時集市上那些驚慌失措、語焉不詳的圍觀者描述所繪出的圖像，與吳剛、沙摩柯本人的相貌差距甚大，頗為抽象和模糊。畫像上的吳剛被畫得尖嘴猴腮、眼神奸猾，而沙摩柯更是被描繪得青麵獠牙、如同廟裡供奉的凶神惡煞，難以辨認。
而且，官府的排查力度雖大，聲勢浩蕩，卻也主要集中在了臨沅城內及周邊的主要官道、城鎮。對於四方寨所在的這片山巒疊嶂、道路崎嶇的偏遠區域，郡府也隻是象征性地派了幾波衙役，到山腳下的幾個村子裡例行公事、耀武揚威地詢問了一番。
然而，此時的四方寨，已非一月前那個令人談之色變、避之唯恐不及的土匪窩。
吳剛推行的“自力更生”與“睦鄰友好”政策，在這關鍵時刻，悄然顯現出了效果。山寨不再下山劫掠，反而偶爾用采集的山貨、獵取的皮毛與山下的村民交換糧食、鹽鐵，價格公允，甚至有時會應村民請求，派出小隊幫他們驅趕附近流竄的小股流匪或野獸。與周邊村落的關係，從過去的畏懼、躲避、對立，逐漸變成了如今隱隱的互惠互利，甚至帶有一絲依賴。
當那些拿著抽象失真畫像、趾高氣揚的衙役，來到村子裡，用鎖鏈和刑具威逼利誘，詢問是否見過畫像上那兩個“窮凶極惡、殺官造反的逆賊”時，村民們看著那畫得如同鬼怪般的圖像，大多一臉茫然地搖頭。
即便有個別心思細膩的老人或者曾經遠遠見過沙摩柯帶人下山的村民，覺得那魁梧大漢的畫像似乎隱隱與山上那位新頭領麾下的某位首領有些相似，但一想到如今山寨定下的規矩、公道的交易，以及可能來自山寨的報複，還有那些衙役平日的欺壓……種種權衡之下，便也紛紛選擇了閉口不言，甚至主動幫著遮掩、誤導。
“官爺，真沒瞧見過……咱們這窮鄉僻壤，除了些獵戶樵夫，哪來的這等人物哦。”
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“許是看錯了吧？畫像上的人長得跟山魈似的，嚇人哩。”
“聽說是在臨沅城出的事？離咱們這遠著哩……”
幾波衙役乘興而來，敗興而歸，在山腳下轉了幾圈，一無所獲，隻能悻悻然回去複命。
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