時值中平四年十月下旬（公元187年10月），秋意已深，涼風蕭瑟，卷起枯黃的落葉在山間打著旋兒。吳剛、沙摩柯率領著五十名四方寨精銳，經過數日謹慎的跋涉，終於抵達了武陵郡西部義軍的總部——新寨。
眼前的新寨並非一座傳統意義上的城池，而是依托數座險峻山勢、由連綿不絕的營壘、柵欄和簡易木屋構建而成的巨大軍營，仿佛一頭匍匐在山嶺間的巨獸。放眼望去，各式各樣、新舊不一的旌旗在秋風中獵獵作響，營帳如雲般鋪展到視線儘頭。
人流如織，喧囂鼎沸——士兵操練的呼喝聲、鐵匠鋪傳來叮當作響的打鐵聲、粗魯的叫罵聲、牲畜的嘶鳴聲……種種聲音混雜在一起，透著一股草莽勢力崛起時特有的、混雜著蓬勃生機與無序混亂的獨特氣息。
據前來接引的義軍向導略帶自豪地透露，如今這新寨已彙聚了來自武陵郡西部乃至周邊區域的各方義軍，總人馬超過三萬之眾！主要分為四大股勢力：大首領薩滿，威望最高，麾下聚集了一萬五千餘人，是義軍的核心；二首領薩布，擁兵七千餘人，實力不容小覷；三首領楊通，率領六千餘人，據說原是地方豪強；而邀請吳剛前來的薩摩耶，作為四首領，也有五千餘部眾。除此之外，還有如同吳剛這般不斷從各地前來投靠、規模不等的零星隊伍，使得新寨的人口和構成日益複雜。
吳剛領著五十多人，牽著戰馬，跟隨向導來到新寨巍峨的木製寨門前，正準備入內，卻被守門的義軍士兵毫不客氣地攔了下來。
這些守門士兵雖然衣著混雜，甚至有些破爛，但個個眼神彪悍，帶著審視與一絲不易察覺的排外目光，仔細掃視著吳剛這一行雖然人數不多，但裝備相對整齊、尤其是為首兩人身著奇異藤甲的隊伍。
“站住！哪部分的？新來的？”一個臉上帶疤的小頭目模樣的漢子走上前，目光尤其在吳剛和沙摩柯身上那與眾不同的、編織緊密、泛著暗沉光澤的藤甲上停留了許久，帶著幾分探究和懷疑。
“我等乃四方寨吳剛，應薩摩耶首領之邀，特來投奔，共舉義旗。”吳剛抱拳，不卑不亢地說道。
“哦？原來是四首領招攬的人。”小頭目語氣稍緩，但依舊公事公辦，帶著幾分程式化的傲慢，
“既是新來的，就得按咱們新寨的規矩辦。你們這身盔甲……”
他指了指吳剛和沙摩柯的藤甲。
“得卸下來，交由輜重營統一登記保管。”
“為何？”
沙摩柯眉頭立刻擰成了疙瘩，聲如悶雷，跨前一步，龐大的身軀帶來一股無形的壓迫感，
“這藤甲可是我們兄弟費儘心思、親手製作的保命之物！豈能說交就交？”
那小頭目被沙摩柯的氣勢懾得微微後退半步，隨即有些惱羞成怒，強撐著解釋道：
“這位兄弟，你別衝我嚷嚷！這是上頭定的規矩！咱們義軍來源繁雜，各家穿戴五花八門，打起仗來陣線一亂，根本分不清誰是敵誰是友，誤傷了自己人事小，若是導致指揮失靈，那可是要壞大事的！所以大首領下令，新入營的，自帶甲胄都需上交，日後由各統領根據情況，統一配發製式衣甲，以便識別。”
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道理雖是如此，但這一來就要繳械卸甲，未免令人心生不快，更有幾分下馬威和削弱新來者自主權的意味。
吳剛眉頭微蹙，他倒不是完全舍不得這幾副藤甲，而是深知在這魚龍混雜、派係林立的義軍中，自身這凡人四段的實力本就不占優勢，若再沒有甲胄防身，安全更難保障。
更何況，這藤甲製作不易，材料難尋，豈能如此輕易交出去？
“這位兄弟，”
吳剛壓下心中不悅，試圖商量，“甲胄乃將士第二性命，臨陣卸甲，恐寒了弟兄們的心。你看這樣可否，暫且讓我們留著，待我見過薩摩耶將軍，稟明情況後再做定奪？必不讓你為難。”
“不行！”
那小頭目把臉一板，語氣變得強硬起來，似乎覺得在同伴麵前失了麵子，
“規矩就是規矩！別說四首領，就是大首領親自招來的人，也得守這規矩！趕緊的，卸甲！不然就別進這個門！”
他身後幾名守門士兵也配合著挺起了胸膛，露出不善的神色。
沙摩柯勃然大怒，猛地握上了飛虎刀的刀柄，一股凶煞之氣透體而出：
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