宴會散去，吳剛帶著沙摩柯、甘寧迅速離開這是非之地。
出了太守府，薩布忍不住問薩利：
“大首領，為何如此輕易放吳剛外出駐兵？此人非池中之物，恐成後患啊！”
薩利看著吳剛遠去的背影，冷笑一聲，眼中閃過狡黠與狠厲：
“放心，他翻不出我的手掌心。如今剛經曆內亂，急需穩定，不宜再動乾戈。讓他出去也好，正好替我們擋住東麵可能來的官軍。等我們整合內部，消化了薩雄的勢力，穩固了臨沅，再慢慢收拾他不遲！城外，可不比城內…”
夜色中，吳剛回頭望了一眼燈火通明的太守府，眼神冰冷。他知道，暫時的安全隻是假象，更大的風暴，還在後麵。但至少，他為自己爭取到了一絲喘息的空間和主動權。
時值中平五年四月（公元188年），荊南的空氣中彌漫著山雨欲來的壓抑。
孫堅、黃忠、曹陽三部官軍已於益陽成功會師，兩萬精銳，旌旗蔽日，刀槍如林，在孫堅、黃忠這等當世名將的統領下，氣勢洶洶，直撲義軍的心臟——臨沅城。
此時，臨沅城內的蠻族義軍，在經曆薩滿暴斃、薩雄被誅、薩利上位的連番內耗後，總兵力雖仍有三萬餘人，在人數上略占優勢，但內部派係林立，新附者眾，軍心浮動，指揮體係暗藏裂痕。
與號令統一、訓練有素、將領驍勇的官軍相比，實則已處下風。官軍唯一的隱憂在於糧草補給，深入荊南蠻地，運輸線漫長而脆弱。
然而，這一短板在四月下旬被迅速補齊。荊州刺史王睿派遣大將蔡瑁，率領兩千精銳水軍，乘坐戰船，押運著堆積如山的糧秣軍械，溯沅水而上，衝破沿途零星騷擾，成功抵達臨沅城外的官軍大營！糧道暢通，後勤無憂，官軍上下士氣大振。
糧草充足，孫堅再無後顧之憂，用兵更為淩厲。
他親率主力與黃忠、曹陽部，對臨沅城展開了日夜不休的猛攻，同時，孫堅注意到了城南方向那支相對獨立的吳剛部隊。
為免側翼受擾，孫堅決意分兵牽製，命令老成持重的黃蓋率領兩千本部兵馬，會同新至的蔡瑁及其兩千水軍，前去進攻吳剛駐紮在南麵的營地，務求將其牢牢釘在原地，無法回援臨沅主戰場。
四月下旬的一個清晨，沅水之畔彌漫著氤氳的薄霧，草木凝露，空氣中帶著一絲涼意。黃蓋與蔡瑁率領共四千兵馬，抵達吳剛營寨之外。
老將黃蓋勒住戰馬，凝神望去，隻見那營寨依山傍水而建，寨牆、壕溝一應俱全，表麵上看起來規整有序。
然而，細看之下，卻透著一股說不出的詭異：寨門雖然矗立，卻仿佛無人把守，幾麵旗幟在微風中懶散地飄動，哨塔之上人影稀疏，整個營盤寂靜得過分，連慣常的操練聲、人馬聲都聽不見，唯有幾隻早起的烏鴉在營壘上空盤旋，發出刺耳的啼鳴。
“蔡將軍，”
黃蓋眉頭緊鎖，沉聲提醒身旁躍躍欲試的蔡瑁，
“此營甚是古怪，寂靜異常，不合常理。觀其氣象，恐有埋伏。不如先多派斥候，仔細探查四周山林與營內虛實，再作打算不遲。”
蔡瑁一身亮銀鎧甲，在晨光中閃閃發光，他新至軍前，一心想要立下頭功，在孫堅麵前證明自己的能力，見營寨看似空虛，哪裡聽得進黃蓋的勸告。他嗤笑一聲，不以為然地揮了揮馬鞭：
“黃老將軍未免太過謹慎了！想那吳剛，不過一蠻族醫官出身，糾合些烏合之眾，能有什麼能耐？定是他聽聞我天兵到來，早已心膽俱裂，望風而逃了！留下這座空營來虛張聲勢，拖延我軍時間。此乃天賜之功，豈能白白錯過？”
他越說越是興奮，猛地拔出腰間佩劍，斜指前方空營，對著麾下士卒大聲吼道：
“兒郎們！敵軍已遁，空營在前！隨我衝進去，奪了此營，裡麵的繳獲，儘歸爾等！率先入營者，本將軍重重有賞！殺——！”
話音未落，蔡瑁已是一馬當先，率領麾下一千作為先鋒的水軍精銳，如同決堤洪水般，朝著那洞開的營門發起了衝鋒！馬蹄聲、腳步聲、呐喊聲瞬間打破了清晨的寧靜。
“蔡將軍！且慢！”
黃蓋在後麵急呼，卻已然阻攔不及。他心中暗叫不好，但身為同僚，又不能坐視蔡瑁孤軍深入，隻得立刻下令，
“全軍壓上，弓弩手準備，刀盾手在前，小心戒備，隨時接應！”
他率領本部兵馬緩緩前行，占據有利位置，緊張地注視著營寨方向的動靜。
蔡瑁一馬當先，輕易地衝破了那看似無人防守的寨門，身後兩千水軍健兒如同潮水般湧入營中。然而，衝進去之後，所有人都不由得一愣。
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